近年、昆虫の個体数は着実に変化している。
5大陸41か国を対象とした新たな研究で、陸生昆虫が毎年1％の割合で減少していることが判明した。
科学者たちは、減少の原因をまだ十分に理解していない。
最後にヒカリムシを見たのはいつでしょうか。おそらく、ずいぶん前のことでしょう。年齢によっては、一度も見たことがないかもしれません。ワーズワースが「地上に生まれた星」と呼んだ、光を放つこの昆虫は、英国で数十年にわたり減少しているということです。つまり、科学者が目にする場所は以前より少なくなり、生息に適した環境が残る限られた場所でも、見つかる個体数は減っています。
しかし、苦境にあるのはヒカリムシだけではありません。次のような報道を耳にしたことがあるでしょう。昆虫が減少している地域は世界各地に広がり、数が減るだけでなく、姿を消す種もあります。夏に車のフロントガラスに付く虫の跡が、20年前に比べて大幅に少なくなったと多くの人が感じており、これは科学的な研究でも確認されています。昆虫を研究する科学者として、私たちが懸念するのは当然です。しかし、特定の場所の特定の種についてしか情報がない場合、全体像をどれほど確信を持って捉えられるでしょうか。
幸い、新たな研究により、世界各地の昆虫がどのような状況にあるのか、これまでで最も明確な手掛かりが得られました。研究者たちは、166件の長期調査で採集された昆虫とクモ形類（クモやダニ）の個体数と総重量のデータを調べました。調査はいずれも10年以上にわたり、5大陸41か国の1,676地点で昆虫を記録しました。最も古い記録は1925年、最新のものは2018年のものでしたが、大半は1986年以降の記録でした。
研究者たちは、種の大半を占める陸生昆虫が、年あたり約1％、つまり10年あたり約9％の割合で減少していると推定しています。一方、同じ期間に、淡水に生息する少数の昆虫は年あたり1％、10年あたりわずか11％強の割合で増加しました。
複雑な全体像
これで少しは明るい気持ちになれる（あるいは、せめて落胆が和らぐ）でしょうか。とてもそうは言えません。昆虫の個体数減少の速さに関する今回の推定値は、過去の推定値の一部を大きく下回るものの、事態は依然として深刻です。全体的な減少率も過小評価されている可能性があります。長期データの大半は、自然保護区における保護された昆虫個体群から得られたものだからです。
虫が苦手な人にとっても、かつて数多く見られた場所から昆虫が徐々に姿を消していることは、自然界にとって今も続く危機です。昆虫や小型の無脊椎動物は、陸上生態系の多くで食物連鎖の底辺を支えています。生態学者のE.O.ウィルソンがかつて述べたように、「世界を動かす小さな生き物たち」を取り除けば、食物連鎖のより上位のニッチを占める生物の大半も姿を消し、人間も例外ではありません。だからこそ、2017年にドイツで行われた研究は大きな警鐘となりました。その研究は、あらゆる種類の飛翔昆虫の地域的なバイオマスが、27年間で75％減少したと報告しました。
では、「全般的な減少」とは何を意味するのでしょうか。あらゆる種類の昆虫が同じように影響を受けているという意味ではありません。近縁種が絶滅する一方で、繁栄できる種もあることが、近年の複数の研究で示されています。野生の花粉媒介者を対象とした研究では、英国で1980年から2013年にかけて、これらの昆虫（ハチやハナアブ）の約10％は個体数が増え、30％以上は減少したことが示されました。増加したのは作物に特化した花粉媒介者で、減少したのは農地から追いやられた植物を好む、そうした植物に特化した種でした。
全体像は複雑ですが、今回の研究では、さまざまな情報源から異なる条件下で集められた記録が膨大にあり、何かが大きく間違っていることを厳しい形で裏付けています。
保全にとっての意味
昆虫が広範囲に減少している状況は少しずつ明らかになっていますが、原因はまだ分かっていません。今回の研究では、近隣の都市や町の拡大が昆虫の個体数に悪影響を及ぼしたことを示す証拠がいくつか見つかりました。意外なことに、近隣の集約農業が昆虫個体群に害を与えたという証拠はほとんどありませんでした。ただし、調査開始時点で、そうした地点の昆虫がすでに減りきっていたためかもしれません。
気候変動が昆虫の個体数に影響を与えている証拠もありませんでした。陸生昆虫への影響が最も深刻に見られたのはヨーロッパと北米で、アジア、南米、オセアニアでは大幅な減少は確認されませんでした。ただし、これらの地域の情報が少ないことを反映している可能性が高いでしょう。興味深いことに、北米の陸生昆虫の個体数は1990年以降、顕著に回復した一方、ヨーロッパではさらに減少しました。これを説明する明確な理由はありません。
水生昆虫が一見健全な状態にあることは、英国で最近行われた研究の結果とも一致しています。同研究は、ヨーロッパ全域の河川を浄化するEU法令が、効果を上げている可能性を示唆しました。心強い話ですが、淡水域が占めるのは地球の陸地表面の2.4％にすぎません。水生昆虫の相対的な増加は、ほかの場所での減少を埋め合わせるものではありません。むしろ、水生甲虫や、かつて北米の五大湖とミシシッピ川上流域で数百億匹に達していた、非常に大量発生するカゲロウの群れなど、水生生物の一部が崩壊している状況を覆い隠している可能性さえあります。これらは近年、約50％減少しました。
ドイツ連邦政府は最近、昆虫保全のために1億ユーロを承認しました。その4分の1は研究に充てられます。特定の種がどこで、なぜ苦境にあるのかを知ることは、問題の解決に取り組むことと同じくらい重要です。昆虫は危機にありますが、種ごとに直面する課題は異なります。節足動物の仲間を支援するには、対象を慎重に見定める必要があります。
