2019年には、繁殖する鳥が4,400万羽少なく、英国では1970年代と比べて減少しました。ハリネズミは100万匹未満と推定されており、1950年代の3,500万匹と比べて大きく減っています。英国のチョウの3分の2も、1970年代以降、減少傾向にあり、英国の生物多様性をめぐる厳しい状況に拍車をかけています。
「生物多様性」とは、地球上の生命の多様さを意味します。簡単に言えば、豊かで多様な生態系は、私たちの暮らしに欠かせません。食料の生産を例に考えてみましょう。農業は、作物の受粉を担う何百もの異なる種や、害虫の防除を助ける生物に依存しています。多様な動物、菌類、微生物が有機物を分解し、さまざまな微量栄養素で土壌を豊かにすることで、私たちが育てる食料の栄養価が高まります。また、さまざまな植物は、異なる速度や量で組織に炭素を蓄えます。これは気候変動の進行を遅らせるうえで非常に重要です。
だからこそ、生物多様性の大幅な減少は、特に昆虫で見られる場合、深刻な懸念を招きます。昆虫に親しみを感じない人も多いかもしれませんが、昆虫は地球上の生物の大きな割合を占めています。
英国では、特に鳥類やチョウ、一部の哺乳類について、個体数に関する非常に優れたデータが得られています。おかげで研究者は、長期的な傾向をよく把握できます。しかし、それ以外の生物はどうでしょうか。こうした情報が不足している生物群は、ほかにも数多くあります。研究があまり進んでいない種の状況を理解するため、私たちは別の指標、すなわち分布、つまりその種がどこで見られるかに着目しました。
最新の研究では、同僚たちと私は、英国に生息するこうした5,000種以上の分布が過去数十年でどのように変化したかを調べ、英国の生物多様性の状況をより広く捉えようとしました。
意外な発見は少ない
私たちの種の分布推定は、ボランティアが集めた種の観察記録に基づいています。これらの推定は、英国の無脊椎動物、コケ植物、地衣類の5,000種以上を対象とし、1970年までさかのぼります。
これらの生物群の状況は、研究が進んでいる種の平均的な傾向よりも複雑だと分かりました。要するに、すべてが減少しているわけではありません。
クモや淡水性の軟体動物など、分布が縮小した生物群も確認されました。つまり、50年前には見られた場所から姿を消しているということです。しかし全体では、5,000種の分布の平均は約11％拡大し、新たな地域に広がった種もありました。
これらの種をグループに分けると、非常に興味深い違いが見つかりました。評価した4つのグループのうち、分布の平均的な縮小が見られたのは無脊椎動物だけでした。このグループにはクモ、ムカデ、ヤスデ、ナメクジ、カタツムリが含まれ、その分布は平均で約7％縮小しました。つまり、1970年よりも見られる場所が少なくなっています。
アリ、オサムシ、ミズアブ、キノコバエなど3,000種以上を含む昆虫グループでは、種によって大きなばらつきがあったものの、分布の平均は約6％拡大しました。
おそらく最も興味深い発見は、淡水生物についてのものでした。このグループの分布は当初、1970年から1990年代半ばにかけて縮小しましたが、近年は回復し、1970年頃の水準に近づいています。淡水性の昆虫には、トンボ、カゲロウ、カワゲラ、トビケラが含まれます。これらの種群は、幼虫期の大半を淡水の小川や川で過ごします。いずれも、縮小してから回復する同じU字型の推移をたどりました。
この反転は、EU都市排水処理指令の実施時期と重なるようです。そのため、英国の河川をきれいにする取り組みが淡水性昆虫に恩恵をもたらした可能性があります。
コケ植物と地衣類を含むグループも、時間の経過とともに増加しました。どちらも大気の質に敏感なため、部分的な回復は大気汚染の減少によるものかもしれません。こうした明るい結果は非常に期待を抱かせます。減少の原因に対処できれば、下降傾向を反転させられることを示唆しているからです。
これは種の分布の変化であり、個体数の変化ではないことを忘れてはなりません。ここで調べた生物群の種の個体数も同じ期間に減少した可能性はありますが、今回使用した種類のデータでは測定できません。分布の変化に見られるパターンや共通の反応を捉えることで、その要因を推測できる場合があります。
この研究は、基礎となる生物記録を集めている大勢のボランティアなしには実現しませんでした。英国には生物記録の長い歴史があり、少なくとも19世紀にまでさかのぼる自然史への関心があります。野生生物の観察やデータ収集に関心を持つ何千人もの人々が参加する全国的な記録制度を持つ、数少ない国の一つです。
英国には80を超えるこうした制度があり、昆虫、鳥類、哺乳類から植物、菌類まで、あらゆる生物のデータを集めています。こうした情報がなければ、英国の野生生物の状況についてほとんど何も分からないでしょう。現状を懸念することはあっても、時間を割いて丹念に記録してくれる人々がこれほど多くいることに、私たちは心強さを感じられます。
