ニューヨーク市から北へ約20マイルの場所で、科学者チームが、このあたりの森では通常見られない生物、サンゴを調べ、環境がどのように変化しているのかを示す手がかりを探している。
ハドソン川を見下ろすコロンビア大学の研究部門、ラモント・ドハティ地球観測所の研究室では、ブラドック・リンズリー教授率いる科学者たちが、遠く離れたサンゴ礁から採取した長さ数フィートのサンゴのコアを丹念に調べている。
リンズリーと同僚たちにとって、サンゴは貴重な手がかりの宝庫であり、過去を知ることで将来の気候傾向の予測に役立つ可能性がある。また、一定期間に環境条件がどの程度、どれほど速く変化したかを明らかにすることもできる。
コアとは、群体の表面の下にあるサンゴの硬く石のような部分、つまり骨格だ。木とよく似て、サンゴは成長するにつれて年輪を作り、海水温や降雨量などの気候条件を記録する。
サンゴ試料の箱が所狭しと並ぶ実験室で、リンズリーと少人数の同僚チームはコアを板状に切り分け、X線を照射して年間の成長帯を明らかにする。
歯科用ドリルを使って小片を粉砕し、サンゴの粉末を地球化学的に分析することで、数百年前までさかのぼり、サンゴ周辺の水温、塩分濃度、酸性度の変化を月単位で復元する。
「何年にもわたる実験室での作業と多くの苦労が必要ですが、そこまでたどり着けば、長期にわたるデータセットが得られるので、最終成果は本当にわくわくするものです」とリンズリーは語った。
サンゴ礁は数千年をかけて形成され、数え切れないほど多くの海洋生物種の生存と繁栄に欠かせない。また、嵐による洪水被害を抑え、漁業など人間の活動も支えている。
地球温暖化の最大の要因である化石燃料を人類がさらに多く燃やすにつれ、海洋は二酸化炭素（CO2）をますます多く吸収している。
リンズリーが南太平洋の島国トンガ周辺のサンゴについて行った最近の研究の一部は、過剰なCO2による海水の酸性化が進むと、サンゴの成長速度が低下し、サンゴ礁全体の健全性が脅かされる可能性を示唆している。
偶然の出会いから始まった恋
背が高く物静かな60歳のリンズリーは、コネティカット州の海岸で育ち、砂浜にダムを作ったり、ギルフォードの町近くの浜辺で侵食を観察したりしていた。水が好きで、海洋堆積物と化石の研究からキャリアを始めた。
彼のサンゴ研究は、1980年代後半に博士号取得を目指していたニューメキシコ大学で、恋人を訪ねてきた同僚との偶然の出会いが共同研究につながったことをきっかけに始まった。
「サンゴに年ごとの帯があり、数百年前までさかのぼる年単位の高解像度記録を取り出せる可能性があることに魅了されました」と、木々に囲まれたキャンパスのオフィスで彼は語った。机には書類や本が散らばり、壁には潜水調査の写真が飾られていた。
サンゴのおかげで水に近づく機会も増え、彼は潜水の方法を学ばなければならなかった。リンズリーにとって、それは仕事の特典でもあった。
サンゴから得られる環境記録を研究することで、この科学者は、表層海洋の温暖化速度や海洋酸性化、そして世界各地のサンゴ礁生態系への影響といった問題に光を当てたいと考えている。
しかし、すでに明らかなことが一つあると彼は言う。環境の変化は過去数千年に比べてはるかに急速に起きており、「明らかに」人間の活動と結びついている。
コネティカット州にあるリンズリーの幼少期の家は、彼によれば今では定期的に迫り来る水と闘っており、厳しい現実を突きつける存在となっていた。
「子どもたちは11歳と13歳です。私がここにいない50年後、どうなっているのだろうと考えます」と彼は語った。
（取材：マリア・カスパニ、編集：ロザルバ・オブライエン）
