汚染された空気を吸い込むと脳が変化することが、新たな研究で示されています。
実際、ある研究によると、汚染された空気を吸う人は、きれいな空気を吸う人に比べて精神の健康問題を抱えやすいとされています。
研究者らは、大気汚染の濃度が高まった人々の感情調節を担う脳の領域への影響を調べた研究の95%で、物理的および機能的な有意な変化が見られたことを明らかにしました。
今後、研究者らは脳画像法を用いて、思春期において大気汚染が不安のリスクをどのように高めるかを調べる計画です。
主要な考え方
汚染された空気を吸う人は、感情を制御する脳の領域に変化が生じ、その結果、よりきれいな空気を吸う人に比べて不安やうつを発症しやすくなる可能性があります。これらは、私の同僚たちと私が最近発表した系統的レビューの主な知見です。その掲載誌は『ニューロトキシコロジー（NeuroToxicology）』です。
私たちの学際的なチームは、動物とヒトの両方を対象とし、屋外の大気汚染が精神の健康と、感情を調節する脳の領域に与える影響に焦点を当てた100本以上の研究論文をレビューしました。私たちが注目した脳の主要な3つの領域は、海馬、扁桃体、そして前頭前皮質です。
私たちの分析では、平均より高い水準の大気汚染にさらされたヒトや、ラットなどの動物において、精神の健康に関連する症状や行動が悪化していたことが、研究の73%で報告されていました。悪影響をもたらした曝露の中には、現在「安全」とみなされている大気汚染の範囲内で生じたものもありました。この判断は環境保護庁（EPA）の基準に基づくものです。さらに、大気汚染の水準が高まった人々の感情調節を担う脳の領域において、脳への影響を調べた研究の95%で、物理的および機能的な有意な変化が見られることも分かりました。
これらの研究の大半では、大気汚染の水準が高い状況にさらされると、炎症の増加や、脳の化学的な伝達物質として働く神経伝達物質の調節の変化が見られることが分かりました。
重要性
大気汚染への曝露に関連する、ぜんそくや呼吸器系の問題などの身体的な健康への影響に関する研究は、十分に立証されており、数十年にわたって蓄積されてきました。
しかし、大気汚染が脳にどのように影響し得るかを研究者が理解し始めたのは、ここ10年ほどのことにすぎません。自動車の排ガスに含まれる超微粒子などの小さな大気汚染物質は、脳に次の二つの経路のいずれかで影響を及ぼし得ることが研究で示されています。その経路は、直接的なもの、すなわち鼻を通って脳へ移動するもの、または間接的なもの、すなわち体内で炎症や免疫反応の変化を引き起こし、それが脳に入り込むものです。
同時に、研究者は大気汚染と、精神の健康へのその悪影響との関連を、ますます多く記録しています。
残念ながら、研究によれば、大気汚染はさらに悪化するだけです。気候変動が深刻化し、炭素排出が規制されないまま残る。
このため、呼吸器系の健康への影響を超えて、生物学的精神医学の領域にまで踏み込んだ、大気汚染への曝露が健康に与える影響に関するさらなる研究が強く求められています。例えば、大気汚染が精神の健康症状のリスクを高める神経生物学的メカニズムは、いまだ十分に理解されていません。
未解明の点
主要な知見に加えて、私たちのチームは、大気汚染と脳の健康との関係について、より完全な全体像を描くために対処が必要な、研究上の顕著な欠落点もいくつか特定しました。
乳児期、幼児期、そして小児期や思春期を含む早期の生活において大気汚染に曝露された影響を調べた研究は比較的少数です。これは、脳が発達を続ける若年成人期まで続き、そのため大気汚染の影響を特に受けやすい可能性があるという点で、とりわけ懸念されます。
また、大気汚染が脳に与える影響を調べた研究のうち、ヒトを対象としたものはわずか10件でした。動物を対象とした研究では、大気汚染が多くの動物の脳内の変化を引き起こし得ることが広く示されている一方で、大気汚染がヒトの脳にどのように影響するかについての研究は、はるかに限られています。さらに、ヒトを対象とした既存の脳研究の大半は、脳全体の大きさの違いなどの物理的変化に焦点を当ててきました。物理的変化が起こる前に生じる可能性のある微細または小さな変化を、私たちのような研究者が検出できるようにする、機能的脳画像法と呼ばれる手法を用いた研究がさらに必要です。
今後、私たちのチームは、脳画像法を用いて、思春期において大気汚染が不安のリスクをどのように高めるかを調べる計画です。私たちは、次のものを含む個人用の大気汚染モニターを、子どもたちが日常生活の中で身につけるもので、曝露をより正確に評価できるようにします。
