今年、私は王立統計学会の年間国際統計賞の審査員を務めました。
12月18日、受賞した統計を発表しました。90.5％、つまり一度もリサイクルされていないプラスチックの割合です。なるほど――しかし、なぜこれほど重大なのでしょうか。
オックスフォード英語辞典の「今年の言葉」と同じように、国際統計賞は今年の時代の空気を捉えることを目的としています。審査員は、今日の最も差し迫った問題に光を当てると考える統計について、統計関係者や一般の人々から推薦を受け付けました。
昨年の受賞統計は69でした。これは、芝刈り機によって平均して年間69人の米国人が死亡しているという数字です。移民ジハード主義テロリストによる米国人の死亡者数は平均して年間2人、別の米国人に銃で撃たれて死亡する米国人は年間11,737人です。この数字は、最初にハフィントン・ポストで紹介され、移民の入国禁止案への反応として、拡散したツイートでキム・カーダシアンが取り上げました。
今年の統計は、国連の報告書をきっかけに注目を集めました。審査委員長で王立統計学会会長のサー・デイヴィッド・シュピーゲルハルターは、こう述べています。「これまでリサイクルされたプラスチックがあまりにも少なく、その結果、大量のプラスチック廃棄物が世界の環境に流出していることは、本当に憂慮すべきです。これは深刻化する、紛れもなく世界的な問題です。」
今年の受賞統計を詳しく見てみましょう。63億メートルトンのプラスチック廃棄物のうち、約90.5％は、大量生産が始まってからおよそ60年の間に生み出されたもので、現在は埋め立て地や海洋に放置されているか、焼却されています。私たちが行動を改めなければ、2050年までにプラスチック廃棄物は約120億メートルトンに達するでしょう。
審査員団がこの統計に注目し始めた当初、数十億トンのプラスチックがどれほどの量なのか、私にはまったく想像がつきませんでした。2015年の研究と大まかな概算に基づくと、2018年時点でプラスチックを詰めた買い物袋に換算して7兆2,000億袋に相当します。
それでも、実際にどれほどの量なのか、まだ実感が湧きませんでした。数字を比べるとき、人は距離で表すことが多いので、私も試してみました。プラスチックを入れた買い物袋の高さを約1フィートと仮定すると、袋を積み上げれば月まで往復する距離の5,790倍になります。これなら少し実感が湧いてきます。
実際、環境を汚染しているプラスチックごみをすべて換金できるとすれば――焼却される12％も含めて――世界最大級の企業をいくつか買収できます。
ペットボトルの製造費用が3.25セントだと仮定すると、買い物袋1袋にはプラスチック素材の製造分がおよそ1米ドル含まれると推定できます。（買い物袋を一つ取り、ボトルを31本入れてみました。）つまり、買い物袋7兆2,000億袋分は、なんと7兆2,000億米ドルに相当します。
その金額で何が買えるでしょうか。アップル、アマゾン、グーグル、マイクロソフト、ウォルマート、エクソン、GM、AT&T、フェイスブック、バンク・オブ・アメリカ、ビザ、インテル、ホーム・デポ、HSBC、ボーイング、シティグループ、アンハイザー・ブッシュ、NFLの全チーム、MLBの全チーム、そしてプレミアリーグの全チームです。
言い換えれば、誰かが地球上のリサイクルされていないプラスチックをすべて回収してリサイクルできれば、その人は地球上の誰よりも裕福になるでしょう。
統計の最も難しい点の一つは、数字を私たちが理解できる文脈に置き、意味のある形で示すことです。何が心に響くかは人それぞれですが、私にはこの統計が響きます。私たちのやり方を改めるべき時が来ているのは明らかです。
