植物がスーパーヒーローになれるとしたら、モリンガ（Moringa oleifera）の木はその一つだろう。インドのヒマラヤ山麓が原産だが、モリンガは熱帯・亜熱帯のほとんどの地域で育つ。干ばつに強く、成長が早い。葉は利用でき、生物肥料として使うことができ、種子は水の浄化に役立つ。現在、モリンガは主にインドとフィリピンで見られるが、アジア、アフリカ、中米、カリブ海地域でも栽培が広がっている。
この木のさらに興味深い点は、それが食べ物であり、野菜であり、薬でもあることだ。木のすべての部分を食べることができる。葉と若い果実（さや）は食用に、種子、樹皮、花、根は薬用に使われる。
葉は栄養価が非常に高い。収穫して乾燥させると、含まれるタンパク質は30％に達し、必須アミノ酸をすべて含み、ビタミンやミネラルも豊富だ。
この木には、環境ストレスや害虫に対する自然な防御機構がある。これはフィトケミカルと呼ばれる独特の化合物で、抗酸化物質や防御物質を含む。これらの化合物を摂取すると、人々をさまざまな症状や病気から守る働きもある。
ラトガース大学で、肥満や糖尿病の治療に植物由来成分を用いる研究に取り組む博士研究員として、私たちは、モリンガの葉に含まれる強力な抗炎症化合物を活用する簡単な方法を実証した。
モリンガの安全性と有効性は検証されており、糖尿病の管理や心血管疾患のリスク低減に有望な結果を示している。
仕組み
多くのフィトケミカル、特に昆虫を寄せつけないための植物の防御物質は、不活性な化合物として蓄えられている。葉が砕かれたり、昆虫にかじられたりすると、酵素反応が起き、活性化した化合物が放出される。これらは虫よけとして働く一方で、苦味や辛味があり、体内では強力な抗炎症剤として働く。
病気にかかったときや、がん、糖尿病、肥満などの基礎疾患があるとき、体は過剰に反応して慢性炎症を引き起こす。この持続的な炎症によって、体は常に戦闘態勢にあるかのようにバランスを崩す。指を切ったときのように、急性炎症は体の回復を助けることがあるが、慢性炎症は免疫系が過剰に働くため、健康に悪影響を及ぼしうる。炎症は、糖や私たちがさらされる毒素の処理にも支障をきたすことがある。モリンガのフィトケミカルは、この炎症を抑えるのに役立つ。
モリンガの生理活性化合物はイソチオシアネート（ITC）と呼ばれ、ブロッコリー、キャベツ、ルッコラに含まれるものと似ており、わずかにコショウのような風味をもたらす。私たちは、葉が新鮮なうちに砕いて活性型ITCを放出させ、その後乾燥させて、人の健康に特に有益な植物化合物を含む粉末にする簡単な工程の特許を取得した。
私たちは、細胞モデルと動物モデルの両方で、慢性炎症、血糖値、コレステロール、肥満、を低減する能力を炎症性腸疾患について示した。
認知の広がり
モリンガは東南アジアで何世紀にもわたって食べられてきたが、世界の他の地域への普及は遅れている。この植物の利点に関する科学研究も限られてきたが、学術論文の数は2000年以降、大幅に増加している。人口増加と気候変動により、特にアフリカで食料と栄養の安全保障への圧力が高まるなか、モリンガはこうした課題に取り組む手段となりうる。
人々の健康への意識や関心が高まったことで、有益な植物がより注目されるようになった。過去5年間で、健康に良い緑黄色野菜としてのモリンガの葉への認知が広がり始めている。ナイロビのスーパーマーケットやファーマーズマーケットで販売される袋入り・瓶入りの葉の粉末だけでなく、米国や欧州の「スーパーフード市場」でも見られるようになった。
新鮮なモリンガの葉は、サラダやスープ、卵料理など、塩味の料理によく合う。ただし、葉は比較的傷みやすく、収穫後1日以内に食べるのが理想的だ。未熟なさやはインゲンのように食べることもでき、スープによく使われる。乾燥葉の粉末は、裏庭でモリンガを育てられない人や、農場を利用できない人にとって代替品となる。乾燥粉末は、おかゆ、スムージー、紅茶、スープに加えたり、料理を仕上げた後にハーブのように振りかけたりできる。辛味のある「健康食品らしい」味が苦手な人向けに、モリンガ粉末はカプセルやブレンド茶としても販売されている。
この1年間に、私はケニアで市販されているモリンガ葉粉末製品を15種類以上購入した。その中には、ME Moringa for Lifeも含まれており、同社はすでに有機認証を取得して欧州に輸出している。輸出市場に参入している他の企業には、Botanic TreasuresとKili Naturalがある。
モリンガの新製品や企業は確実に増えているが、高品質な製品を選ぶには注意が必要だ。米国とケニアでは、ほとんどのハーブ製品が厳格に規制されておらず、添加、改変、汚染が問題となる可能性がある。さらに、土壌、農法、葉の加工方法が品質や栄養成分に影響することもある。高品質のモリンガ粉末を見つけるには、少し調べたり、企業に問い合わせたりする必要があるかもしれない。あるいは、種を買って、自宅で自分だけのスーパーヒーローを育ててみてもよい。
