最後の氷河期以降、世界の森林破壊はアメリカ合衆国の2倍の面積に相当する。
この半分は過去1世紀に失われたが、それは世界人口の増加を養うために、土地集約型の農業が必要とされてきたためである。
技術革新は、森林破壊を終わらせ、失われた森林の一部を回復させる機会をもたらす。
最後の大氷河期の終わりから間もない約1万年前、世界の居住可能な土地の57%が森林に覆われていた。その後の数千年間で、農地需要の増加により、世界の森林の3分の1（アメリカ合衆国の2倍の面積）が失われた。この損失の半分は、過去1世紀だけで生じた。しかし、私たちは長く続いてきた森林破壊の歴史に終止符を打つことが可能である。作物収量の増加、家畜の生産性の向上、そして土地集約型の食品から転換することを可能にする技術革新は、森林破壊を終わらせ、失われた森林の一部を回復させる機会をもたらす。
多くの人々は環境問題を現代的な課題だと考えている。すなわち、人類による自然や生態系の破壊は、ごく最近の 人口増加と消費の増加の結果によるものだと考えている。これは気候変動のような一部の問題には当てはまる。しかし、森林破壊については当てはまらない。人類は数千年にわたって木を伐採してきた。
世界はどれほどの森林を失ったのか？それは歴史のいつ頃のことなのか？
このグラフは、最後の大氷河期の終わり直後から現在までの、過去1万年間における地球表面の被覆の変化を示している。1
まずは上部から見ていこう。地球上の14.9億ヘクタールの土地のうち、居住可能なのは71%のみであることがわかる。残りの29%は、氷河や氷で覆われているか、砂漠、塩原、砂丘などの不毛の土地である。そのため、居住可能な土地がどのように利用されているかに焦点を当てられるよう、これらのカテゴリーは除外している。
その下の棒グラフは、最後の氷河期の終わり直後の地球表面の被覆を示している。2 1万年前、世界の居住可能な土地の57%は森林に覆われていた。その面積は60億ヘクタールであった。現在、残っているのは40億ヘクタールのみである。世界の森林の3分の1が失われており、これはアメリカ合衆国の2倍の面積に相当する。
この期間の前半、すなわち5,000年前までに、このうちわずか10%が失われた。当時の世界人口は少なく、非常にゆっくりと増加しており、世界にいた人数は5,000万人未満であった。食料を生産するために必要な一人当たりの土地の面積は小さくはなく、実際には現在よりもはるかに大きかった。しかし、世界人口全体が少なかったため、食料生産のための土地や、エネルギー用の薪の確保のために森林を切り開く圧力は小さかった。
1700年まで時計の針を進めると、世界人口は増加し10倍以上の6億300万人となっていた。農業に使われる土地（作物を栽培する土地と家畜の放牧地）は拡大していた。グラフからわかるように、この拡大は以前から森林であった土地だけでなく、野生の草地や低木地などの他の土地利用にも及んでいた。それでも、世界の居住可能な土地の半分以上は森林に覆われていた。
20世紀の変わり目は、世界の森林損失が半分に達した時期である。森林損失の総量の半分は紀元前8,000年から1900年の間に生じ、残りの半分は過去1世紀だけで生じた。これは2つの重要な点を強調している。
第一に、森林破壊は新しい問題ではないことを再確認させる。過去の比較的少ない人口でも、大規模な森林損失を引き起こすことができた。1900年までに世界には16億5,000万人がいた（今日より5分の1少ない）が、それ以前の期間の大半では、人類はわずか数千万人から数億人で世界の森林を伐採していた。今日の基準と比べて最も基本的な生活様式であったとしても、祖先の一人当たりの影響は大きかったはずである。農業生産性が低く、燃料を薪に頼っていたため、基本的な生活物資のために大量の土地を開墾する必要があった。
第二に、過去1世紀に森林破壊がいかに加速したかを明らかにしている。100年余りの間に、世界は過去9,000年間に失った量と同じ森林を失った。これはアメリカ合衆国の面積に相当する。グラフから、この変化は農地の拡大が続いたことによるものだとわかる。1950年までに、農地は森林とほぼ同じ面積、すなわち居住可能な土地の43%に達していた。2018年には、これは46%に増加し、森林は38%に縮小した。現代の人口増加による土地への圧力を考えるとき、私たちは広がる巨大都市を思い浮かべがちである。しかし、都市の土地は世界の居住可能な土地のわずか1%を占めるにすぎない。人類の最大の影響は、どこに住むかではなく、何を食べるかによるものである。
私たちはどうすれば、長く続いてきた森林破壊の歴史に終止符を打てるのか？
この状況は世界の森林の将来について暗い見通しを示しているように思われるかもしれない。国際連合は、世界人口は増加し続けると予測しており、2100年までに108億人に達するとされている。しかし、今世紀は前世紀の破壊を繰り返す必要はないと信じるに足る現実的な理由がある。
世界は1980年代に「森林破壊のピーク」を過ぎ、それ以降は減少傾向にある。1700年以降の森林損失率については、続編の記事で見ていく。作物の収量の改善により、農地に対する一人当たりの需要は減少し続けている。グラフでこれを確認できる。1961年以降、農業に利用される土地の面積はわずか7%しか増加していない。一方、世界人口は増加し147%増加し、31億人から76億人へと増えた。3これは、農地の 一人当たり 半分以上減少し、1.45ヘクタールから0.63ヘクタールとなったことを意味する。
実際、世界はすでに通過した可能性がある 「農地のピーク」 ［この点については今後の記事で詳しく取り上げる］。さらに、培養肉や代替食品などの技術革新が進展しており、肉または肉に似た食品を引き続き楽しみながら、家畜の飼育に使われている膨大な面積の土地を解放できる現実的な可能性がある。
これらの技術革新を活用できれば、森林破壊を終わらせることができる。より多くの人々が暮らしかつより多くの森林が存在する未来は可能である。
インタラクティブグラフはこちらで閲覧できます：https://ourworldindata.org/world-lost-one-third-forests
