米国のプラスチックリサイクルをめぐる問題が数多くあるなか、リサイクルをより利用しやすく、持続可能なものにする新たな方法を見つけることが、米国にとって欠かせません。幸いなことに、テクノロジー企業のIBMは、私たちが知るプラスチックリサイクルのあり方を変えるかもしれない革新的な技術の開発に力を注いでいます。同社の新しい装置は、リサイクルが難しい素材を強力に分解できます。この技術について、現時点で分かっていることを紹介します。
報道によると、Fast Companyシリコンバレーを拠点とするIBMの開発者たちは最近、VolCatと呼ばれる新しいリサイクル方法を用いた加圧反応器を発明しました。この装置は、綿とポリエステルの混紡生地を分解できます。機械は2種類の素材を分離し、天然の綿繊維を丸めて球状にする一方、ポリエステルを粉末状にします。また、ボトルから容器まで、汚れた硬質プラスチックも、製品を粉末に分解して新たなプラスチック製品の原料にすることでリサイクルします。IBMがYouTubeで公開した動画によると、この機械は分別も洗浄も一切必要としません。さらにVolCatは、衣類、カーペット、おもちゃ、バケツなど、通常はリサイクルが非常に難しいものも処理できます。
IBMは自社ウェブサイトのブログ記事で、VolCat（volatile catalystの略）リサイクルプロセスについて詳しく説明しました。「5年後には、ごみの処分と新しいプラスチックの製造が一変しているでしょう。牛乳パックからクッキー容器、買い物袋、チーズクロスまで、あらゆるものがリサイクル可能になり、ポリエステル製造会社は廃棄物を受け入れて、役立つものに変えられるようになります」と記事には記されています。「この変化は、VolCatのような技術革新によって実現します。VolCatは、特定のプラスチック（ポリエステルと呼ばれるもの）を分解する触媒化学プロセスで、生成物をプラスチック製造機に直接戻し、新製品を作ることができます。」
IBM Researchの化学・材料担当シニアマネージャー、ボブ・アレンは、Green Matters にメールで声明を送り、VolCatプロセスの仕組みを説明しました。「プラスチックボトルや容器、PETベースの布地を回収して粉砕し、200℃を超える温度に設定した圧力釜の中で化学触媒と混ぜ合わせます」と、Green Mattersに送った声明で説明しています。「熱とわずかな圧力を加えると、触媒が粉砕されたプラスチックを分解して洗浄し、食品残渣、接着剤、汚れ、染料、顔料などの汚染物質を、新しいPETに利用できる素材から分離します。利用可能な物質（モノマーと呼ばれるもの）は白い粉末状になり、ポリエステル反応器に直接投入して、まったく新しいプラスチックを作ることができます。」
アレンはまた、なぜ今VolCatのようなものが必要なのかを詳しく説明しました。「PETは最も一般的な人工プラスチックポリマーの一つで、食品・飲料の包装材や布地の繊維に欠かせない原料です」と、アレンがGreen Mattersに寄せた声明には記されています。「歴史的に、この素材の大半はリサイクルされてきませんでした。そのことが、毎年800万メートルトンのPETプラスチックが海に流れ込んでいると推定される主な理由です。」
将来、VolCatが普及すれば、バージンプラスチックの需要を大幅に減らせる可能性があると、Forbesは指摘しました。VolCatのようなプロセスをより多く活用すれば、プラスチック製品の製造に必要な化石燃料を減らせます。また、環境・エネルギー研究所が説明するように、化石燃料の採掘は環境に悪影響を及ぼします。実際、2016年に米国で人間活動によって排出された温室効果ガスの総量の約76％は化石燃料に起因すると、米国エネルギー情報局は報告しています。
VolCatが普及するまでは、今あるものを活用することに目を向けるのが大切です。使い捨てプラスチックを使う際には、3つのRを意識しましょう。まず、減らすこと。使い捨てプラスチックの使用を、できる限り断り、包装のないものや、紙、ガラス、金属など、より持続可能な素材で包装されたものを選びましょう。次に、再利用すること。使い捨てプラスチック製品は、できるだけ繰り返し使いましょう。月曜日に買ったパッタイの持ち帰り容器は、すすいでリサイクルに出すこともできますが、壊れるまで再利用するほうがさらによい方法です。そして最後に、リサイクルすること。プラスチックはそのまま埋め立て処分するよりリサイクルするほうがよいものの、米国のリサイクルにはまだ多くの課題があります。使い捨てプラスチックから少しでも遠ざかるよう習慣を変え、リサイクルに出すプラスチックを減らすことから始めましょう。
