工業化された農業技術により、特に先進国では、より豊富で安価かつ新鮮な食品が供給されるようになった一方、環境への脅威ともなり得ます。廃棄物を増やし、資源に過度の負担をかけ、汚染を引き起こしているのです。これは、エレン・マッカーサー財団が世界経済フォーラムの年次総会（ダボス会議）で発表した報告書の調査結果の一つです。エレン・マッカーサー財団が世界経済フォーラムの年次総会（ダボス会議）で発表した報告書の調査結果の一つです。
この報告書は、食品の生産と消費において都市が果たす重要性を強調しています。「2050年までに、全食品の80％が都市で消費されると予想されており、都市がこの取り組みの中心にならなければなりません。今日、都市はしばしばブラックホールのように機能し、資源を吸い込みながら、その多くを無駄にしています。『取る・作る・捨てる』というアプローチの最終地点なのです。」
これは部分的には、食品を都市部へ輸送する必要があるためです。そのプロセスでは、大量の食品を生産し、それを梱包して、ときには遠距離にわたって出荷し、保管したうえで、最終的に人々に販売することが重視されます。始まりから終わりまで、この長い一連の流れのあらゆる段階で、燃料、人手、土地、建物など、資源の投入が必要となります。
これに対する一つの対応策として、形を現しつつあるのが垂直農法です。Research & Marketsの予測によると、垂直農法産業の規模は最大で2024年までに30億ドルに達する可能性があるとされています。土地が乏しく人口密度の高い町や都市で食品を栽培するこの手法の鍵となるのが、ハイドロポニックスの活用です。
実際には植えない植物
ハイドロポニックスとは、基本的に土を使わずに植物を育てる方法です。この手法に馴染みのない人には逆説的に聞こえるかもしれません。この言葉自体は、ギリシャ語の二つの単語を組み合わせたものです。「hydro」は水を意味し、「ponein」は苦労する、骨折るを意味します。植物は、バーミキュライト、ロックウール、粘土粒などのさまざまな化合物に根を張ります。これらは植物の環境に何の成分も加えない不活性物質です。その後、養分を含んだ水が植物に供給されます。
ハイドロポニックスには、従来の栽培方法に比べて一つの特別な利点があります。水の量、pH値、特定の養分の組み合わせなど、栽培環境を慎重に調整し管理することで、植物の成長を促進できます。また、空気と土壌の温度も慎重に制御でき、病害虫の発生も抑制できます。
結果として、収穫量が増加し、資源の利用効率も向上します。資源消費をより無駄のない方法にすることで、廃棄物が減り、水資源が保全され、農薬、肥料、その他の潜在的に有害な物質への依存度も低下します。
需給を全体的に捉える視点
国連食糧農業機関（FAO）によると、毎年生産される食品のおよそ3分の1が廃棄されています。これは約13億トンに相当し、損失額はほぼ1兆ドルに上ります。
食品が最も廃棄されやすい価値連鎖上の段階は、先進国と開発途上国で異なります。開発途上国では、食品ロスや廃棄は食品の価値連鎖の初期段階で発生する傾向があります。その理由には、資金や専門知識の不足によって生じる、農業、作物管理、収穫における制約が含まれます。開発途上国における食品のインフラとロジスティクスを改善することで、こうした課題の多くに対処できるでしょう。
やや意外ではないかもしれませんが、高所得国では、食品は一般的にプロセスのより後の段階で廃棄されます。その多くは消費者の行動や、小売業者による店内での値引き販売の方針が要因です。賞味期限（「eat-by」期間）の終わりに近づいた食品について、購買を促せない値引きは、必然的に廃棄や損失につながります。さらに、販売されなかった食品の引き取りや、ホームレスシェルターをはじめとする他の受け入れ先を見つける効果的な戦略が不足していることも、状況を悪化させています。
富裕国の消費者は、サブサハラアフリカにおける食品の純生産量全体（2億3,000万トン）とほぼ同じ量（2億2,200万トン）を廃棄しています。一方、UNFAOは次のように述べています。栄養不足の人口は増加しています：2016年には8億400万人でしたが、翌年には8億2,100万人に増加しました。
