人類が地球上に存在してきた期間は、地球の歴史のほんの一瞬にすぎません。それでも、見渡すかぎり、私たちは至るところに存在の痕跡を残しています。
私たちは景観を一変させ、森林を切り開き、新たな島を築き、大気の組成を変えてきました。自動車を走らせ、工場を稼働させ、さらには数百万年後に見つかる岩石の種類まで変えてきたのです。
最近の研究によると、私たちの影響はあまりにも甚大で、地質学者が「大酸化」と呼ぶ酸素の出現さえ、取るに足らない出来事に見えるほどです。
科学者たちは、現在の地質時代を「人新世」と呼んでいます。最初の原子爆弾を爆発させ、放射性粒子で地球を覆った頃に始まった時代です。
「大酸化が地球史における『句読点のような出来事』だったとすれば、人新世の急速かつ広範な地質学的影響は感嘆符にあたる」と、ロバート・ヘイゼン氏はBusiness Insiderに語りました。同氏はカーネギー科学研究所の地球物理学研究所に所属する鉱物学者、宇宙生物学者です。
都市の建設、地球規模の気候変動、他の種の絶滅など、人類が地球に与えた影響を示す証拠は、容易に目にすることができます。しかし、その最も劇的な影響の一つは、ほとんどの人には見えません。
地表を大きく変える
ヘイゼン氏は、人類が残した数百種類の新しい鉱物を初めて記録した最近の論文の執筆に協力しました。科学者たちの研究によると、地球上の鉱物の約4％は人類に起因するものであり、これは22億年以上前に酸素が出現して以来、地質記録に現れた最も多くの新物質にあたります。
これらの物質は数百万年、あるいは数十億年にわたって確認でき、「私たちの時代を、それ以前のすべての時代とは異なるものとして記録する」と、メイン大学の地球・気候科学教授で、ヘイゼン氏の共著者の一人でもあるエドワード・グルー氏は述べました。
人間の活動によって、少なくとも208種類の全く新しい鉱物が生まれています。その多くは鉱山の壁面で形成されました。冷たく湿った空気が、鉄鉱石のすす状の粒子と反応するためです。
「鉱山を見るというのは、まさに地表がかき乱された様子を見ることです」とグルー氏は述べました。
鉱山では、鉄鉱石や銅鉱石を大量に投棄すること、坑道の壁面に水がたまること、さらには坑内火災など、さまざまな活動によって新たな鉱物が生まれる可能性があります。
人間の活動によって生まれた新しい鉱物の中には、目を引くほど美しいものもあります。ヘイゼン氏らは、アリゾナ州マリコパ郡のローリー鉱山にある銅採掘用具の上に、シモンコレアイトと呼ばれる、海のような色に輝く鉱物を発見しました。
「いわば鍋をかき混ぜるようなものです。鉱石を異なる環境にさらすことで、こうした新しい鉱物が形成されます」とグルー氏は述べました。
人類は新しい鉱物を生み出すだけでなく、既存の鉱物を移動させ、世界各地での分布も変えています。
難破船やその他の人為的災害の後に生じる腐食によってできるアブフライトのような鉱物は、世界各地で見つかります。ヘイゼン氏らは、1885年にイングランドのコーンウォール近海で沈没したSS Cheerful号の残骸から、アブフライトの一片を発見しました。
「私たちが目にしているのは……地質記録に残り、100万年後の人々が発見するようなものです」とヘイゼン氏は述べました。「人間の活動が引き起こした、信じられないほど急速な変化なのです。」
ヘイゼン氏の記録は網羅的ですが、人類が生み出した鉱物に似た物質をすべて扱っているわけではありません。こうした物質には、磁石、合金、れんがやコンクリートなどの建築資材が含まれます。ヘイゼン氏は、研究者がまだ正式に分類していない物質が、数百から数千種類に上ると推定しています。
「人類が根本的な形で変えてきた、地表を広く覆う層について話しているのです」とヘイゼン氏は述べました。
