農地と木材への需要は、今も人間による森林破壊を促している。
最終氷期の終わり以降に失われた20億ヘクタールの森林のうち、半分は過去120年間に失われた。これらのグラフがその様子を示している。
しかし、私たちはこの状況を変える世代になれる。COP26では、世界の森林の約85%を有する国々が、2030年までに森林伐採を終わらせると誓約した。
人類は何千年にもわたって森林を破壊してきた。最後の大氷期の終わりには、世界の居住可能な土地の推定57%が森林に覆われていた。それ以降、世界各地の人々が森林を焼き払い、伐採してきた。グラフが示すように、森林地の面積は60億ヘクタールから40億ヘクタールへと減少した。つまり、私たちの祖先はかつての森林の3分の1を破壊した。米国の面積の2倍に相当する森林が失われた。
森林伐採：土地と木材への需要を満たすために
人類が森林を破壊し、今も破壊し続けている主な理由は2つある。土地への需要と木材への需要だ。
木材は、住宅や船の建材、紙の原料など、さまざまな用途に必要とされる。そして何より重要なのは、エネルギー源としての用途だ。樹木はあっても現代的なエネルギー源が利用できない地域では、薪を燃やすことが主要なエネルギー供給源となっている。現在でも、世界で伐採される木材の約半分はエネルギー生産に使われ、その多くは調理や暖房に使われている。貧困世帯では、ほかに選択肢がない。
森林破壊を引き起こす最大の要因は、農業だ。人類は主に、作物を育てる畑や家畜を放牧する牧草地を確保するために森林を伐採する。居住地や鉱山のために森林を伐採することもあるが、農業に比べれば規模は小さい。
農業のための土地利用は、世界の森林を犠牲にしただけでなく、低木地や草原といった、森林以外の野生の土地も大幅に減少させた。グラフはこのことも示している。
多くの国で森林破壊が続いている。複数のグラフがその様子を示している。これらの国はいずれも、現在の森林被覆率が30年前より低い。
現在、破壊されている森林の大半は熱帯地域にあり、地球上でも特に生物多様性に富む地域の一部を占めている。なぜこのようなことが起きているのだろうか？
次のグラフは、世界最大の熱帯林であるアマゾンで、今も続く森林破壊を何が引き起こしているかを示している。牛の飼育を目的とした農地の拡大が、圧倒的に大きな要因だ。
このことがもっと広く理解されてほしい。農業のための土地利用は、世界の生物多様性に対する最大の脅威だ。
熱帯林破壊の大半は、その地域の消費者によるものだが、森林伐採の約12%は高所得国からの需要によって引き起こされている。世界中の牛肉を食べる人々が、アマゾン熱帯雨林の破壊に加担している。
肉の消費が森林伐採に及ぼす大きな影響は、過去1万年の歴史を示した最初のグラフにも表れている。現在、世界の居住可能な土地の31%が家畜の放牧地となっている。これは世界の土地の極めて大きな割合で、合計すると同じくらいの広さだ
南北アメリカ大陸全体、つまり北はアラスカから南はティエラ・デル・フエゴまでに及ぶ地域と。
肉の消費が森林伐採の大きな要因となるのは、食料生産の方法として非常に非効率だからだ。肉の生産に必要な土地は、植物性食品よりもはるかに多い。そのため、肉の消費を減らせば、土地面積あたりの農業生産量を高められる。土地を大量に必要とする食肉生産、とりわけ牛肉生産からの転換は、前進して森林伐採を終わらせる大きな手段となる。実現に向けた方法の一つは、食肉生産が環境に与える影響の大きさを明確に伝えることだ。これを補完するもう一つの方法は、人々が牛肉より好む代替肉を生産することだ。
森林伐採の終わり？
何千年にもわたる森林伐採の後に、状況が変わる希望はあるのだろうか？
ある。
実際、森林伐採に終止符を打った国は数多くある。森林が再び拡大するよう、流れを逆転させた国もいくつかある。
森林伐採から森林再生へのこの転換は、森林転換と呼ばれる。グラフは、これを達成した国の一部のデータを示している。
先に述べたように、複数の国がこの転換を達成した一方で、そうした国の消費者がほかの地域の森林伐採に加担しているのも事実だ。
こうした転換に不可欠だったのは、薪と農地への需要を減らした技術の進歩だ。
エネルギー源としての木材への需要は、減少した。現代的なエネルギー源が利用できるようになったためだ。初めは化石燃料が登場し、より近年では再生可能エネルギーと原子力が普及した。
既存の農地をより効率よく利用し、土地面積あたりの生産量を高めて食料生産を増やせるようになると、さらなる農地を求める必要性は減少した。
現代農業によって土地の生産性が高まったことで、ますます多くの国が、本来なら農地に転用されていたはずの森林を保全できるようになった。革新的な現代の作物、肥料、農薬、灌漑によって、作物の収量増加が可能になった。
こうした2つの技術変化は、効果的な政策や規制によって補完できる。森林伐採ゼロ政策は伐採を制限し、FAOのREDD+などのプログラムは、森林保護が森林伐採より経済的に魅力的になるよう、より貧しい国々や農家に補償を行う。
私たちの世代で世界的な森林転換を実現できるのか？
地球の森林を守りたいなら、世界全体で、すでに多くの国が成し遂げたこと、つまり森林伐採から森林再生への転換を実現する必要がある。これが世界的な森林転換だ。
世界各国は森林伐採の終結を明確な目標に掲げている。グラスゴーで開催されたCOP26では、世界の森林の約85%を有する国々が、2030年までに森林伐採を終わらせると誓約した。
最後のグラフは、この取り組みにおける世界の現状を示している。
グラフの茶色の部分は、温帯林の歴史を示している。温帯林全体では森林転換が実現した。かつて森林伐採は盛んに行われ、20世紀前半にピークを迎えたが、1990年代以降、温帯林の面積は拡大している。温帯林は再び成長している。
今後の課題は、緑色で示された熱帯林でも同じことを実現することだ。この方向に向けて進展は見られる。熱帯地域の森林伐採率は1980年代に最も高くなり、それ以来、3分の1に低下した。
薪と農地への需要をさらに減らせれば、熱帯地域の森林伐採を終わらせることは可能と考えられる。
私たちの世代で世界的な森林転換を実現できれば、世界の生物多様性を守るうえで大きな成果となる。さらに、森林伐採による温室効果ガスの排出をなくし、森林を縮小させるのではなく拡大させることで、大気中からより多くの炭素を吸収できる。
森林が拡大する世界を実現する、最初の世代になれる
森林伐採を終わらせるには、どうすればよいのだろうか？答えは一つではない。しかし、これまで見てきたように、いくつかの大きな変化によって、この大きな目標に手が届く。
限られた土地でより多くを生産できる生産性の高い農業、肉食からの転換、効果的な自然保護政策、そして現代的なエネルギー源への移行。これらすべてを組み合わせれば、目標を実現できるだろう。既存の森林が伐採されるのを防げるだけでなく、森林が再び育つための土地を確保できるかもしれない。
私たちには、生涯のうちに、長きにわたる森林伐採の歴史に終止符を打つという、かつてない機会がある。何千年もの時を経て初めて、森林が拡大する世界を実現できるかもしれない。
