数百万年前に地球上を歩き回っていた巨大な植物食哺乳類であるメガ草食動物の減少と最終的な絶滅の引き金となったものは、長らく謎とされてきました。これらの動物は体重が1,000kg以上あり、現代のゾウ、サイ、カバ、キリンの古代の近縁種も含まれていました。これらの動物は、多様性のピークに達しました。その時期はピリオセン世（530万年前から260万年前）の約450万年前のアフリカです。その後、その数は徐々に減少し、この傾向は更新世（260万年前から約1万1,000年前まで）にも続きました。
地球の気候と、初期の人類の祖先であるヒト族（ホミニン）は、初期の人類の祖先は、過去にこの変化の原因とされてきました。しかし、最近の論文では、メガ草食動物の緩やかな絶滅は長期的な環境変化によって起きたものであり、道具の使用や火の利用といったヒト族の行動の進化は、メガ草食動物の減少に影響を与えなかったと主張されています。
これは、メガ草食動物の個体数の初期の減少には当てはまるように見えますが、古代の人類の祖先は、その後のより最近のメガ草食動物の絶滅にも依然として寄与していた可能性が高いと私たちは考えています。さらに、私たちは今日も同じパターンを繰り返しています。
巨獣の地に生きた古代のヒト族
属のアウストラロピテクスは、ピリオセン世のヒト族の中で最もよく知られているものの一つです。その年代は420万年前まで遡り、彼らは食料と水の豊富な森林や草原の環境で、以下を含む十数種の大型草食動物と共存していました。3種のキリン科動物、2種のカバ、2種のサイ、そして5種の長鼻類（現代のゾウや絶滅したマンモスとマストドンを含む、鼻と牙を持つ動物のグループ）。
アウストラロピテクスは雑食性でしたが、大型哺乳類を狩猟していた証拠はありません。実際のところ、メガ草食動物はこれらの初期のヒト族にとって、有益な生態学的役割を果たしていたと考えられます。何千年にもわたる放牧と移動によって、徐々に森林環境が開かれ、有益な生態学的役割を果たしていたと考えられます。何千年にもわたる放牧と移動によって、徐々に森林環境が開かれ、初期のヒト族が繁栄した理想的な森林と草原の組み合わせが生まれました。これらのピリオセン世の景観では、私たちの祖先と、現代のゾウ、サイ、キリン、カバの祖先が、比較的調和して共存していました。
しかし、大きな気候的・環境的変化によって、ヒト族とメガ草食動物の運命は分かれることになりました。後期中新世（ピリオセン世の直前の時期）から始まり、ピリオセン世とそれに続く更新世まで続いたこの時期に、海水温が低下し始め、大気中のCO2も減少し始め、東アフリカでは草原が拡大し始め、森林の被覆が減少しました。また、火災の頻度が増加している証拠もあります。
アウストラロピテクスなどの初期のヒト族は、草原と森林の両方の環境に適応できたため、アウストラロピテクスのように、これらの変化する気候・環境条件によく適応していました。アフリカのいくつかの地点で豊富な化石記録が残されていることからも、それがわかります。一方、森林環境にしか適応できなかったメガ草食動物の種は、生存に苦労しました。
ヒト族の行動の変化
より洗練されたヒト族であるホモ・エレクトスが180万年前に出現するまでに、最近の研究の著者らによると、メガ草食動物はすでに200万年以上にわたって減少していました。しかし、それはホモ・エレクトスが、メガ草食動物の集団的な棺桶に最後の釘を打ち込まなかったということを意味するわけではありません。私たちは考えています現在の考古学的記録では、道具の使用などのヒト族の行動的革新が、更新世における大型哺乳類の絶滅に与えた影響を記録するには不十分であると。
例えば、私たちは火の初期の使用（おそらく150万年前にまで遡る可能性があります）が、大型草食動物の景観や採餌パターンにどのような影響を与えたのかわかっていません。また、ヒト族がいつから大型草食動物を狩猟し始めたのかについても、明確な手がかりはありません。現在の一部の肉食動物が干ばつ時に行うように、大型哺乳類を干ばつの際に狩猟していた可能性はあるのでしょうか今日？私たちは、ホモ・エレクトスのようなヒト族が、メガ草食動物の減少においてどのような役割を果たしたのかという問題は、最近の研究結果にもかかわらず、未解決のままであると考えています。
地球の歴史のより最近の時代に近づくにつれ、私たちの種が重要な役割を果たしたという強い証拠があります、ホモ・サピエンスが、約5万年前から1万年前にかけての更新世末期に起きた、世界的なメガ草食動物の絶滅の波に大きな役割を果たしたことは明らかです。この頃までに、ヒト族は地球の大部分に広がり、大型動物の高度な狩猟者になっていました。この時期に、マストドン、ケナガサイ、巨大地上性ナマケモノなど、多くの種が最終的に絶滅しました。
新たな絶滅の波
もちろん、現代において人類は非常に深刻な生物多様性の損失を引き起こしており、地球の45億年の歴史の中で最悪の生物多様性の危機に匹敵する災害である「第6の大量絶滅」の最中にある可能性があります。現在の証拠では、人間の侵入と狩猟によって、ゾウ、サイ、キリン、カバなどの大型草食動物の自然環境が崩壊しつつあり、その個体数が急速な減少へと向かっていることが示されています。
しかし、継続する絶滅と生息地の劣化という悪いニュースの海の中にも、すべてが失われたわけではないという希望の島々があります。東アフリカ大地溝帯の南端に位置するモザンビークのゴロンゴーザ国立公園では、生物多様性の再生が見られ、ゾウ、カバなどの哺乳類の個体数が実際に増加しています。ゴロンゴーザは、長期的な計画と地域住民との協力があれば、劣化した生態系が回復するのに遅すぎることはなく、機会さえ与えられれば、自然には驚くべき回復力があることを示しています。
深い時間の視点から現在の生物多様性の危機を理解することは、生態系を保全し回復させる取り組みの指針となる可能性があります。その生態系は、私たち自身の生存のために必要なものです。現代のゾウ、カバ、キリン、サイは、遠い過去からの生存者です。ゾウ科の動物は、最初のヒト族とほぼ同時期に東アフリカの化石記録に現れ、おそらく私たちのヒト族の祖先が繁栄した景観の形成に寄与したと考えられます。唯一生き残ったヒト族の種が、現代のメガ草食動物や他の多くの生物を絶滅へと追いやっているのは逆説的です。私たちはそうすることで、自らを危険にさらしています。
