世界保健機関によると、子どもの約90％が毎日、有害な大気を吸い込んでいます。
大気汚染への曝露は、長期的な健康問題や死につながる可能性があることが研究で示されています。
大気汚染による環境・健康リスクに対処するために必要な主な対策を紹介します。
大気汚染は世界中の子どもたちに悪影響を及ぼしています。学習や健康、心身の全般的な健やかさにも深刻な影響を与えています。子どもは大人より呼吸数が多く、体が小さいため、体格に比してより多くの大気汚染物質を取り込むことになり、大気汚染による健康影響を特に受けやすいのです。大人と比べて。
世界保健機関（WHO）は、私たちの子どもの90％以上が毎日、有害な大気を吸い込んでいると推計しています。これは身体と精神の発達に深刻なリスクをもたらします。子どもにとって大きな懸念となるのは、通学路で交通由来の大気汚染にさらされることです。米国では、ディーゼル式スクールバスだけで、子どもたちはすす3,000トンと、スモッグの原因となる化合物95,000トンに年間さらされています。
同様に、ネパールでは、公立学校の生徒の69％が、環境への曝露に直接関係する健康問題を抱えています。先進国でも発展途上国でも、大人たちは次世代が呼吸に苦しむ世界をつくってしまいました。クリーンエアを求める運動は、世界中の何千人もの子どもたちにとって生死に関わる問題です。
大気汚染は、喘息など子どもによく見られる疾患の罹患率を大幅に高めます。自動車交通による汚染だけで、子どもの喘息の世界的な発症数の推定13％を占めています。ハーバード大学による2020年の研究では、主要道路の近くに住み、通学していた喘息の子どもは、喘息症状の発生率や医療利用率が高く、喘息のコントロールも不十分であることが示されました。
同様の研究では、大気汚染への長期曝露が小児期中頃の肺機能低下と関連することが分かりました。肺機能を損なうだけでなく、化石燃料による汚染は、子どもの出生体重の減少、早産の増加、メンタルヘルスの悪化につながります。こうした悪影響は、米国のマイノリティの子どもや、低・中所得国（LMIC）の子どもで特に深刻です。
米国では、黒人の子どもの喘息罹患率は白人の子どものほぼ2倍であり、喘息で死亡する可能性は4倍高いとされています。LMICでは、5歳未満の子どもの98％がWHOの定める基準値を超える大気汚染にさらされています。一方、高所得国では52％にとどまります。さらに、大気汚染により2019年には新生児50万人が死亡し、世界の乳児死亡総数の20％を占めました。そのほぼ半数の死亡はサハラ以南のアフリカで発生しました。
LMICで大気汚染による新生児死亡を引き起こす最大の要因は、屋内大気汚染（固形燃料を使った調理によって発生する）であり、世界の新生児死亡のほぼ3分の2を占めます。これらの統計は、世界中の子どもたち、とりわけ危機の影響を不均衡に大きく受けているマイノリティやLMICの人々を守るため、大気汚染に緊急に対処する必要があることを示しています。
大気の質と子どもの健康を改善するには、何ができるでしょうか？
個人の消費者から国際機関まで、大気汚染の削減を促す方法は数多くあります。技術の進歩や交通手段の発展に伴い、クリーンな交通を求める動きが強まっています。ささいなことに思えるかもしれませんが、公共交通機関や自転車を利用する、あるいは歩くだけでも、個人が自らのカーボンフットプリントと大気汚染を減らす最も効果的な方法の一つです。
子どもが安全に歩ける通学路を整備することは、通学や学校関連の活動に向かう途中で大気汚染にさらされるのを減らす重要な方法です。大気汚染が少なく、排出量も抑えられる徒歩ルートを地図に示す取り組みは、学区が実施し、生徒のより健康的な生活を支えることができます。通学に徒歩など曝露の大きい手段を使う子どもが多いLMICでは、とりわけ重要です。
世界経済フォーラムは大気汚染対策にどう取り組んでいるのでしょうか？
環境汚染が原因と推定される子どもの死亡は年間170万人に上ります。多くのLMICでは、安全で環境に優しい資源へのアクセスが限られているため、屋外と屋内の大気汚染のリスクが高まっています。簡素なかまどを使うには、灯油や、家畜の糞や木材などのバイオマスを燃やす危険な燃料使用が欠かせません。世界では25億人以上が屋外の直火で調理しており、家庭内だけでなく周囲の屋外環境でも大気汚染が大幅に増えています。こうした大気汚染の残留影響に、自動車やその他多くの要因による汚染が重なり、子どもたちの健康と安全を深刻に脅かしています。
クリーンエアを求める運動に具体的に参加する方法の一つは、公共交通のグリーン移行を支える政策を提唱することです。米国では、スクールバスが国内のバス車両全体の90％を占め、毎日2,500万人の子どもを運んでいます。子ども向けの電動スクールバスを含む公共交通のグリーン化を推進すれば、交通による大気汚染を大幅に減らせます。さらに、ニューヨーク州やカリフォルニア州などで実施されているクリーンエア・バス・プログラムでは、スクールバスの改修費用に助成金が支給されます。この取り組みをモデルとして、国内の他地域にも適用できます。
COP26の閉幕を迎え、2021年11月20日の世界こどもの日を記念する今、子どもたちにきれいな空気を保障するための世界的な協調行動が最優先課題です。より健康的な世界を実現するには、子どもたちが成長し学べる安全で健康的な環境をつくる必要があります。現状は、この新しい世代を大きく不利な立場に置いています。すべての子どもが、喘息、がん、心血管疾患のリスク増大にさらされることなく、通学路を歩き、遊び場で遊べるよう、行動を起こさなければなりません。汚れた空気によって、子どもたちが命を落としています。行動を起こすべき時は今です。
