アマゾンの熱帯雨林では、ラテンアメリカの他の地域より2～3カ月早く雨季が始まる。
この現象は科学者たちを困惑させてきた。
米国の研究チームは今、その答えを突き止めたと考えている。木々が自ら雨を降らせるのだ。
蒸散は光合成の過程でよく知られた現象で、植物の根が吸い上げた水分が葉に集まり、その後、大気中へ蒸発する。
しかし、カリフォルニア大学の研究者たちは、アマゾンの熱帯雨林ではさらに一歩進んだ現象が起きていると考えている。蒸散によって大気中に放出される膨大な水分が、雨を降らせる一因となっているのだ。
木々は大量の水分を空気中に放出するため、それが大気を変化させ、風のパターンを変えて海からさらに多くの水分を運び込む。
つまり、地域の雨季をもたらす気象システム「熱帯収束帯（ICZ）」が到来する最大3カ月前から、アマゾンの熱帯雨林では雨が降り始める可能性がある。
宇宙から見た様子
カリフォルニア大学の気候科学者、ロン・フー氏と同僚らは、NASAの衛星「オーラ」を使い、アマゾンの熱帯雨林上空の水蒸気を観測した。
同氏は『サイエンス』誌に、衛星が捉えた水蒸気は蒸発ではなく、蒸散によるものと一致していたと語った。
これは、蒸散と蒸発では過程が異なるため、蒸散による水の方が蒸発による水より重いからだ。
蒸散がより重い水蒸気の原因であることを示すもう一つの手がかりは、光合成が最も活発になる乾季の終わりに、その水蒸気が最も多く観測されたことだった。
木々によって生じた雨雲が雨を降らせると、大気が暖められる。これによって大気の循環が促され、ひいては海からさらに多くの水分が運び込まれる。
気候を支える重要な役割
アマゾンの熱帯雨林が先行研究で雨雲の形成を促すエアロゾルも放出していることが示されていることから、植物が大気中の水分をただ受け取るだけの存在ではないことは明らかだ。
このことは、森林破壊を食い止める取り組みの正当性をさらに高めている。
科学者や環境保護活動家は長年、アマゾンのような熱帯雨林を地球の肺として称賛し、二酸化炭素を吸収して酸素を放出すると訴えてきた。
これにより、大気中の二酸化炭素量が減る。二酸化炭素は、太陽の熱を閉じ込めて地球を温暖化させる温室効果ガスの一つだ。
フー氏らの研究によると、熱帯雨林は地球の気温に間接的な影響を与えるだけでなく、周辺環境を直接冷やすこともできる。
農地を作るためにこうした熱帯雨林を伐採することは、人類が直面する最大の課題の一つとされている。
残念ながら、今年初めに発表されたデータによると、アマゾンの森林破壊は再び増加している。
ブラジル政府は、この傾向を逆転させるため、企業や非営利団体を結集させている。
こうした連携は、トロピカル・フォレスト・アライアンス2020などの取り組みを通じて、世界規模でも進められている。
