芝生を自然に伸びるままにして、そこに暮らす植物や動物の種類を増やす人が増えています。
芝生を異なる高さに刈り、刈る頻度にも変化をつけると、多様な種に恩恵をもたらすさまざまな環境を作り出せると、生態学者は言います。
専門家は、最も暖かい時期に多様な植物や昆虫の群集を育むため、夏は刈る頻度を減らし、キノコが育つ環境を整えるため、秋には芝を短く刈ることも勧めています。
懸念される最近の流行である人工芝に加え、より多様な植物や昆虫が生息できるよう、芝生を自然に伸びるままにする人が増えています。
野性的で荒れた庭の美しさに納得できないかもしれませんが、再野生化したジャングルと無機質な緑の砂漠の間には、見た目がよいだけでなく、野生生物の避難場所にもなるちょうどよい状態があります。これは英国でとりわけ重要です。半自然草地の97%が、過去80年間に失われてきたからです。
私はこの種の生息環境を専門とする生態学者です。皆さんがその魅力を最大限に引き出せるよう、お手伝いしたいと思います。毎年、芝刈り機を初めて使う時期を遅らせるのは、簡単な妥協案の一つです。自然保護団体のプラントライフが展開する#NoMowMayキャンペーンでは、芝生のある人に6月まで最初の刈り込みを控えるよう呼びかけています。そうすれば、草やハーブが花を咲かせ、種をつける時間を確保できます。
庭が完全に荒れ放題にならないようにしながら、一年を通じて野生生物に優しい芝生を保ちたいなら、ほかにもできることがあります。
ちょうどよい状態にするには、ある程度の芝刈りが必要です。芝を刈らなければ、芝生をやがて森林へと変える生態学的なプロセスが進みますが、刈ることでそれを止められます。芝生の場所ごとに刈る高さや頻度を変えれば（野生環境で異なる草食動物が草を食べる様子を再現できます）、さまざまな種に適した環境を作り出せます。
短く刈った場所ではデイジーがよく育ち、豊かに花を咲かせて、ミツバチやチョウに蜜をたっぷりと提供します。一年間刈らずに残した手入れの行き届かない場所では、より多様な花が育ち、さまざまな虫や生き物を庭に呼び込めます。
チャールズ・ダーウィンは、ケント州にある自宅の庭で実験を行い、記録したところによると、芝を長く刈らずにいると、全体として種の数が減りました。その理由は、「勢いのある植物が、徐々に勢いの弱い植物を枯らしていく……こうして、芝生の小さな区画（3フィート×4フィート）に生育していた20種のうち、ほかの種が自由に伸びるままにされたことで、9種が消滅した」ということです。
もう一つ考慮すべき重要な点は、芝生が受け取る栄養分の量です。園芸店の多くで盛んに宣伝されている芝生用肥料を一度も使ったことがなくても、芝生には風に乗って運ばれる反応性窒素から、十分な量の肥料が供給されます。
自然草地で芝を刈る目的は、動物の採食を再現することです。そのためには刈り草を取り除く必要があります。そうしなければ、刈り草に含まれる栄養分が土壌に戻ってしまいます。
菌類や細菌は枯れた植物を分解し、土壌中の菌根菌のネットワークを通じて、その栄養分を芝生の植物に戻します。刈り草をその場に残す定期的な芝刈りは、土壌に栄養分を過剰に蓄積させます。菌類が届ける窒素やリンの価値を損ない、この循環にくさびを打ち込むことになります。刈り草の塊は、小さな芽を覆い尽くすこともあります。
土壌の栄養分が不自然に高いと（定期的に芝を刈り、刈り草をそのまま残す芝生でよく見られます）、少数の成長の速い雑草種が植生の大部分を占めます。ダーウィンが見いだしたように、これでは豊かな野草の群集が形成されません。栄養分の少ない土壌は、より多くの種を育むだけでなく、健全な土壌食物網も支えます。
ハートフォードシャーにあるロザムステッド・パーク草地実験では、科学者たちが1860年以来、毎年の干し草刈りの影響を研究しており、世界最古の圃場実験となっています。一部の区画に肥料を均等に施すと、植物種の数は40種から5種未満に減少しました。
秋の結実
季節も考慮しましょう。夏は刈る頻度を抑えて草を長く保ち、最も暖かい時期に多様な植物や昆虫の群集を育みます。伝統的な干し草草地のように、7月下旬まで刈らずにおいた芝生では、最も多様な花が育ちます。一方、年の終わりにキノコが子実体をつける環境を整えるには、秋に短く刈ります。
自然保護では、土壌生物とその隠れた生態がひどく見過ごされています。特に見落とされがちなのが草地の大型菌類です。肉眼で見えるほど大きいため、そう呼ばれます。私のお気に入りは、鮮やかな色をしたアカヤマタケ類です。こうした菌類界の映画スターは、土壌の栄養分濃度が低い、人の手が入っていない草地に限って生息します。
ブリテン諸島はこうした菌類の世界的なホットスポットですが、生息地の喪失によって脅かされています。英国で確認された11種は、国際的な専門家によって危急種と評価されました。これはパンダやユキヒョウと同じ絶滅リスクです。
私の研究グループによる研究では、アカヤマタケ類は秋に芝を短く（高さ最大8cmに）保つ必要がある一方、草を7月中旬まで刈らずにおくと、最も多く子実体をつけることが示されました。アカヤマタケ類は成長が遅く、寿命が長い菌類ですが、刈り込みを遅らせ、刈り草を取り除いて土壌の栄養分濃度を下げれば、最初のアカヤマタケ類が10年以内に戻ってくる可能性があります。
まとめると、芝刈りは真夏まで遅らせ、刈り草を芝生に残さず、手入れを控える場所を長めに残せば、チョウやミツバチに喜ばれます。一方、世界的にも珍しいキノコを育むには、8月以降は定期的に短く刈りましょう。草地が、引き出されるのを待つ多様で変化に富んだ生息環境だとわかるはずです。
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