ナミブ砂漠に数多く生息する植物や動物を支える霧や露の源は、海だけではないと研究者らが報告しています。
「霧や露がどこから来るのかを正確に知ることで、将来、ナミブ砂漠でも他の地域でも、降雨以外の水の利用可能性を予測しやすくなります」と、新たな研究を主導したインディアナ大学・パデュー大学インディアナポリス校の地球科学助教で生態水文学者のリシン・ワン氏は述べています。「この知見を生かせば、水不足の状況で活用できる新たな水源を集める方法を見いだせるかもしれません。」
驚くべきことに、研究期間の1年間、ナミブ砂漠で発生した霧のうち、海に由来しない霧が全体の半分以上を占めました。地下水に由来する霧は、現地で発生する霧の中で最も重要で、砂漠の霧の4分の1以上を占めていました。また、降雨に由来し、地表より下にありながら地下水より浅い位置にある土壌水も、予想外の水分源であることが分かりました。
砂漠に加え、グレートプレーンズや米国南西部の乾燥した非砂漠地域も含む乾燥地は、地球の陸地表面のおよそ40％を占め、推定25億人が暮らしています。地球温暖化に伴い、米国や世界各地で、より乾燥し砂漠に近い状態になる地域が増えています。
「乾燥地の生態系では、地球上で記録された年間降水量が特に少ない地域が見られます」と、研究に資金を提供した米国国立科学財団の地球科学部門のプログラム担当官、トム・トーガーセン氏は述べています。「生き残るために、こうした生態系は霧や露の形で水を循環させます。地球上で最も乾燥した場所では、霧や露のように一見ささいに思える水循環の要素でさえ大きな役割を果たし、環境が存続し機能し続けるうえで欠かせません。」
世界各地の他の乾燥地生態系と同様、ナミブ砂漠でも地球規模の気候変動に応じて水循環が変化する可能性があります。この砂漠には霧や露が豊富にあり、その重要性も高いことから、降雨以外の水を研究するのに理想的な場所です。
大西洋に沿って1,243マイルにわたるナミブ砂漠では、気温が32°F（0°C）を下回ることもあれば140°F（60°C）に達することもあり、地表水はほぼ完全に存在しません。ほとんど雨が降らない地域も多く、雨の降らない年もあります。雨が降る年でも、1～2インチ程度にとどまることがあり、地域によっては4インチに達する場合もあります。それでもナミブ砂漠には、霧を集める甲虫など、環境に特別に適応した多様な生物が生息しています。ナミブ砂漠の植物や動物の多くは、雨の降らない時期に生き延びるため、霧や露から水分を得ていると考えられています。
霧は空気中に浮遊する微小な水滴からなり、露は植物や土壌、地面にある他の物体の表面にできる微小な水滴です。
ワン氏は、水素や酸素など、原子核内の中性子数が異なる同じ元素である水の安定同位体を分析し、降雨以外の水の起源を追跡しました。今後の研究では、地下水や土壌水が霧や露になる仕組みを探る予定です。長期的には、この生態水文学研究をナミブ砂漠の外へ広げ、世界規模で展開することを目指しています。
