アラスカには「言語の緊急事態」があり、アラスカ州知事ビル・ウォーカーによれば、そうです。今年初めに発表された報告書は、州の20の先住民族言語すべてが、今世紀末までに消滅する可能性があると警告しました。州が何らかの対策を講じなければ、ということです。
アメリカの政策、特に1870年代から1930年代までの60年間は、先住民族言語を抑圧しました。先住民族の指導者たちによる長年の運動を経て、先住民族言語法が1990年に成立し、先住民族言語の保存と保護が可能になりました。しかしそれでも、多くの先住民族言語は長年にわたり、絶滅の瀬戸際にあります。
言語には、深い文化的知識と洞察が込められています。では、これらの言語が失われることは、私たちの世界理解にとってどのような意味を持つのでしょうか。
環境に関する知識
とりわけ先住民族言語には、生態系、保全の方法、植物、動物の行動、そして自然界のその他多くの側面に関する知識が組み込まれています。
ではハワイの伝統と信仰体系において、、例えば樹上性カタツムリは「神々の領域」と結びつけられていました。ハワイの王族はこれらを崇敬しており、そのため乱獲から保護されていました。
ホノルルのビショップ博物館には、ハワイ王国最後の君主であるリリウオカラニ女王の貝殻のネックレス、すなわちレイが所蔵されています。これは樹上性カタツムリの貝殻で作られており、女王の高い身分を示すものです。貝殻を身に着けることで「マナ」、すなわち霊的な力と、祖先の知識を理解する手段が得られると信じられていました。
これらのカタツムリの多くは現在すでに絶滅しており、残っている個体も絶滅の危機に瀕しています。科学者たちは、ハワイ語の専門家と協力し、かつてカタツムリとその生息地を守る助けとなった信仰体系について学んでいます。
医師のための道具
先住民族言語の単語には文化的な意味があり、翻訳の過程で失われることがあります。その微妙な違いを理解することで、先住民が自然界をどのように捉えていたかについての見方が大きく変わることも少なくありません。
例えば、環境の先住民研究者として、私は数年前に、カナダのモンタナ州とアルバータ州の言語専門家、長老、研究者からなるチームを率い、博物館の資料に関するブラックフット語の単語リストである辞書を作成しました。私が協力した長老たちは、博物館内のほとんどの植物標本を説明するために使われていた英語の「herb」という単語が、ブラックフット語では同じ意味を持たないと指摘しました。
英語の「herb」という単語には、食品の調味料を含め、多くの意味があります。ブラックフット語で「herb」に最も近い英単語は「aapíínima’tsis」です。長老たちは、この単語は「医師が使う道具」を意味すると説明しました。
私たちの研究によって作成されたブラックフット語の辞書と音声ファイルが、将来の研究者が言語に内在する意味にアクセスする助けとなることが期待されています。
アメリカ合衆国の多くの先住民族コミュニティは現在、こうした文化的な知見を守り、言語を復興させるために取り組んでいます。
ウィスコンシン州には、オジブウェ語の言語学校があり、そこは「「Waadookodaading」」と呼ばれています。直訳すると「人々が互いに助け合う場所」という意味で、学生たちは言語に組み込まれた環境に関する知識に浸ることができます。
オジブウェの人々は、自分たちの言語は行動の言語であると考えています。また、子どもが学ぶ最良の方法は、自然界を実際に体験し、観察することだとされています。例えば毎年春には、学生たちが森に入り、木から カエデの樹液を集めます。樹液はメープルシロップと砂糖に加工されます。学生たちはこうした活動を通じて、植物、その生息地、そして利用法に関する先住民の知識を学びます。
言語の喪失は、植物や動物の絶滅と同じくらい深刻なものとみなすことができます。ひとたび言語が失われると、その言語が伝えてきた伝統的な知識も社会から消えてしまいます。
現在、世界中でこの現実を人々に訴える取り組みが進められています。国際連合は2019年を「国際先住民族言語年」と定めました。先住民族言語が「複雑な知識体系」の担い手であるという認識を高め、各国家に対して言語の復興に取り組むよう促すためです。
先住民族言語の喪失は、アラスカだけの問題ではありません。それは私たち全員に影響を及ぼします。
