新たな研究によると、グレートバリアリーフは従来の想定よりも自ら回復する力が高い。研究では、新たな研究、リーフ全体の回復を促す可能性のある112の個別のリーフが特定された。
相次ぐ白化現象によって、2016年と2017年にグレートバリアリーフの多くのサンゴが死滅し、多くの研究者が、リーフが回復できるのか、またどのように回復するのかを問うようになった。従来、私たちは個々のリーフの回復を左右する要因に注目しがちだった。たとえば、海藻や堆積物に覆われているかどうかである。
しかし、PLoS Biologyに発表した私たちの研究では、同僚たちと私は視点を引き、グレートバリアリーフ全体を一つのまとまりとして捉え、どのように自ら修復しうるのかを問いかけた。
私たちはまず、損傷後の広範な回復を始動させるうえで、特に重要なリーフがあるかどうかを検討した。そのために、3つの基準を設定した。
第一に、回復の究極的な源であるサンゴ幼生の主要な供給源となるリーフを探した。サンゴは毎年、自然界が見せる最も壮大な光景の一つである、11月の満月の夜の一斉産卵を行う。受精卵（幼生）は、新たな生息場所を求めて、海流に乗り数日から数週間移動する。
CSIROのパートナーとともに、幼生がどこへ向かうか、ひいてはリーフの「つながり」をモデル化できるようになった。このモデリングを用いて（グレートバリアリーフはあまりに広大で、これを直接観察することはできない）、多くの他のリーフに幼生を強く、安定的に供給するリーフを探した。
健全なリーフは損傷したリーフよりはるかに多くの幼生を供給する。そのため、2つ目の基準は、サンゴの白化による影響を受けるリスクが比較的低いこととした。1985年までさかのぼる海水温の衛星記録を用いて、大量のサンゴ喪失を引き起こす水温をまだ経験していないリーフを特定した。これは、そうしたリーフで今後白化が決して起きないという意味ではないが、少なくとも当面は生き残る可能性が比較的高いことを示している。
最後の基準は、サンゴ幼生を供給しながら、害となる生物は供給しないことだった。ここではサンゴを食べるオニヒトデに注目した。その幼生も海流に乗って移動する。オニヒトデの大量発生はケアンズの北で始まる傾向があることがわかっており、そこから、時間の経過とともにどのリーフが最も侵入を受けやすいかを予測できる。
幸い、サンゴ幼生の主要な供給源となるリーフの多くは、オニヒトデの脅威から比較的守られている。とりわけ沖合遠くにあり、ケアンズの近くを流れる海流ではなく、珊瑚海の外洋水に浸されているリーフがそうだ。さらに、深く、しばしば水温を下げる海水に接することで、外縁部のリーフでは極端な水温が和らぎ、一部地域で白化のリスクも低下する。
この3つの基準を用いて、より広いリーフ系全体の回復を促すうえで重要と考えられる112のリーフを特定した。これらはグレートバリアリーフのリーフのわずか3％だが、相互のつながりが非常に広く、一度の夏の産卵期に幼生が全リーフの47％に到達しうる。
残念ながら、これらのリーフは全域に均等に分布していない。北部には比較的少なく（地図参照）、そのためこの地域は比較的脆弱だ。
私たちの研究は、損傷にさらされる度合いも、他の場所のサンゴ回復に寄与する能力も、リーフによって大きく異なることを示している。私たちが特定したリーフのように、こうした傾向が長期にわたりかなり一貫している場合、その情報を管理計画に組み込むのが妥当だ。
こうした特定のリーフの監視を強化し、オニヒトデが到達していないか確認するとともに、到達した場合は駆除するのが賢明だろう。
明確にしておくと、管理すべきリーフはこれだけではない。グレートバリアリーフではすでに面積の30％超が漁業から保護されており、その他の個々のリーフの多くも、観光、漁業、文化的な恩恵にとって重要だ。
ここでの要点は、生態系の回復において、他よりはるかに重要なリーフがあるということだ。サイクロン襲来後に最善の対応をどう行うかなど、こうした傾向を戦術的な管理に取り入れることが次の段階となる。これはグレートバリアリーフ海洋公園管理局が繰り返し訴えてきた必要性だ。
長期的な視点で見ると、リーフにとって最大の脅威は、二酸化炭素濃度の上昇によって引き起こされる海水温の上昇と海洋酸性化だ。これは明らかに人類にとっての課題であり、各国政府に一貫した政策が求められる。
しかし、地球規模の環境を踏まえ、リーフを可能な限り良好な状態に保つには、地域での保護が不可欠だ。川から流れ出る水の水質改善、オニヒトデの管理、健全な魚類個体群の維持などが対策に含まれる。
これは費用のかかる取り組みであり、資源をできるだけ効果的に投入する必要がある。私たちの研究結果は、リーフの修復を支える根本的な仕組みを明らかにすることで、管理を効果的に重点化する助けとなる。管理によってサンゴの自然な回復過程を守り、促進できれば、すでに厳しい環境下にあるグレートバリアリーフの維持に大きく貢献する可能性がある。
