テクノロジーは、世界中で清潔な水の利用可能性と入手しやすさを改善するうえで重要な要素である。
私たちの多くは、体内の毒素を排出すると言われる習慣として、コップ一杯の水を飲むことから一日を始める。一方で、夜明けの前からすでに、基本的な必要を満たすための一日分の配給量である水の入ったバケツを、切実に待っている人々もいる。
水は、豊富であると同時に希少でもある。小学校では、地球の約70パーセントが水で覆われており、その水は循環を通じて永遠に再生されると教わる。そのため、多くの人にとって、水が今や希少であり、ゼロの水という現実に直面する人が増えているということは信じがたい。ケープタウンは1年前にこの事態をかろうじて回避したが、その間に、チェンナイでは、主要な貯水池のうち4か所が今やほぼ完全に干上がっている。
アジアの途上国では、水道事業者は3つの大きな課題に直面している。第一に、広範囲に分散し、老朽化が進み、位置や所在の把握が十分でない、減少しつつある資源とインフラを管理しなければならないこと。第二に、運営能力が低く、業績を上げるインセンティブも低い状態で業務を行っていること。第三に、進捗を監視するための運営データや指標に全般的にアクセスできないことである。
急速な都市化と気候変動（水の不安定化を招く2つの主要な要因）は制御が難しい一方、水道事業者は管理しやすい存在である。鍵となるのは、これらの事業者を近代的で効率的な組織へと変革し、そこで働く人々を重んじ、スマートなシステムを導入することである。
近年、より安価なセンサー、接続機器、通信手段の開発により、技術データの量は大きく変化した。これにより、水の流量、圧力、水質に関する情報を現場から収集することが可能になっている。こうした異なる情報源からのデータをプラットフォーム上に統合することで、インフラ、エネルギー、人員の管理が改善されている。
2016年のGlobal Water Intelligenceの報告書によると、世界の水分野における制御・監視ソリューションの市場規模は、2021年に301億ドルに達すると予測されており、アジア太平洋地域が103億ドルで最大の市場シェアを占めている。自動化や第四次産業革命の広がりが勢いを増しているのも当然であり、スマートシステムは今後さらに進歩し、生活の質を高めるだろう。もちろん、スマートシステムは魔法ではない。目的は、凝ったガジェットを導入したり使用したりすることではなく、水道事業者の運営を最適化し、サービス提供を向上させることで、水道網とインフラが人々のために機能するようにすることである。
スマートシステムを成功させるためには、インフラ、運営、制度に重点を置く必要がある。
インフラは水システムの性能を左右し、特にインフラがどのように整備され、維持されるかが重要である。より発展した水道事業者は、インフラ資産の所在を特定し、識別し、性能を評価し、管理するための包括的な手法を持っているほか、目標とする性能を維持するための財政上の必要額も評価している。しかし、アジアではこれがしばしば当てはまらない。
この地域のほとんどの水道事業者は、老朽化した資産の補修、再生、または更新に関する意思決定を体系的に行い、長期的な資金調達のための効果的な戦略を策定する必要がある。シンガポールは、国の水管理機関であるPublic Utilities Boardを擁し、この点で世界的なリーダーであり、資源の乏しい島国から、自立し、高度に発展した水資源に強靭な国へと発展を遂げている。
運営面では、最終的な目標を念頭に置いて始めることが有効な手法である。こうした大規模なインフラプロジェクトは、設計段階から運営・保守の側面や能力構築を十分に考慮すべきである。これがインフラの持続可能性と提供されるサービスの効率性の基盤となるためである。
水道事業の変革は、インセンティブを与えられた管理職および運営スタッフに依存しており、そのスキルとシステムを運用する能力は慎重に検討されるべきである。研修を実施するだけでなく、スタッフの業績とモチベーションを中心に、水道事業全体を再編成することも必要である。
水道事業を変革するには、インフラと運営の改善に加え、運営および規制の両レベルで、事業者を支援し監視する強固な制度も必要である。水不足に直面する都市の最近の事例は、短期および長期において顧客の需要を満たすために必要な水資源とインフラを水道事業者が確保し、また、費用回収を可能にするよう料金が調整されていることを確保するうえで、この監視が重要であることを示している。
さらに、これらの制度は、事業者のパフォーマンスを評価し、情報源からの指標を監視して、契約上の取り決め、料金改定、インセンティブの仕組みに何が影響し得るかを検証すべきである。この総合的なアプローチは、都市における水不足に直面する政府や規制当局を支援し、水危機をより的確に予測・管理するための新たな潮流である。
また、達成状況を追跡し、不履行の場合には強力な規制を執行するための独立した監督の仕組みも整備されるべきである。スマートシステムは、契約履行をより適切に管理するために、ビジネスインテリジェンスと詳細な分析をさらに強化することもできる。
インフラ、運営、制度という3つの重点分野は、スマートシステムによってさらに強化されることで、水の供給と公平なアクセスの確保を支える強固な基盤を築く。これは始まりにすぎないが、水の節約対策、統合的な資源管理、先を見据えたガバナンスと組み合わせることができる。
これにより、潜在的な水危機や紛争を回避する機会が得られる。結局のところ、私たちが望むのは、24時間365日、すべての人に水が行き渡ることである。
