海洋の表層に浮かぶ長く伸びた2本のブームを備えた中央ステーションを設置し、自然の海流に乗って流れてくるプラスチックを捕集する海洋清掃技術を開発した10代の少年について、読んだことがあるかもしれません。この技術は、世界の海から 約7,250,000トンのプラスチックを除去する ことが可能です。この技術は素晴らしく、ますます無視しがたくなっている環境破局を回避する助けとなる可能性があります。
もう一つの技術である熱分解も重要な役割を果たす可能性があり、19歳のボヤン・スラット氏による「オーシャン・クリーンアップ・アレイ」プロジェクトと両立できるようです。
廃棄物をエネルギーに変える
熱分解 とは、酸素のない状態で有機物を高温にさらして分解する熱化学的プロセスです。今日、広く見られ、解決不能に思える廃棄物の一部、すなわち有機物や石油由来製品に対する解決策となります。石油由来製品には、あらゆる種類のプラスチックや合成ゴム（自動車のタイヤに使われるものなど）が含まれます。この技術を最大限に活用すれば、すべての有機廃棄物に加え、ほぼすべての種類のプラスチックと合成ゴムを（別々のシステムで）処理できます。熱分解の最終生成物は、バイオ炭と燃料です。
空気をきれいにする技術
熱分解は廃棄物発電技術と見なされています。しかし、際立った特徴が一つあります。それ自体は廃棄物の焼却を伴わないのです。酸素の存在下で焼却すると、有害な汚染物質が大気中に放出されます。こうした物質の制御と回収は困難であり、不可能な場合さえあります。
熱分解で生成された燃料は、一般に使われているさまざまな等級に精製できます。また、バイオ炭は炭素や汚染物質を回収する優れた手段です。固体のバイオ炭は、炭素隔離の方法として地中に安全に貯蔵できます。他の問題となる汚染物質が含まれていないことを前提に、一部のバイオ炭は農業にも有用で、堆肥化の工程に組み込んで土壌を改良したり、肥沃度を高める添加物として直接使ったりすることもできます。
この技術は、どうすれば地球温暖化を食い止められるのでしょうか。答えは少し間接的かもしれませんが、今、世界に必要なのは希望です。
消費主導の文化を通じて私たちが生み出してきた廃棄物問題は、世界的な流行病と呼べるほど深刻化しています。先進国や第一世界の国々は、大量に発生する廃棄物を扱う適切なプログラムを導入してきました。その一部はリサイクルによって再利用可能な資源として回収し、残りは適切に設計・管理された埋立地で処分するなど、許容できる方法で管理しています。しかし、世界の大部分では、こうした廃棄物管理システムがまだ整っていません。
消費文化は、その環境への影響の全容が広く知られるようになる前の数十年間、繁栄しました。今や事実が明らかになり、否定できなくなった一方で、消費ブームに乗り遅れた多くの国々は、今度は自分たちの番だと感じています。発展途上国の大多数の人々にとって、優先事項は環境保全や適切な廃棄物処理ではありません。貧困地域では生き延びることが最優先であり、新たな経済発展と機会を経験している国々では、成功を収めることが焦点です。
今日、何が可能でしょうか。大規模な技術的解決策は、重要なことを成し遂げられます。それは人々に希望を与えることです。「3つのR」――削減（reduce）、再利用（reuse）、リサイクル（recycle）――は、廃棄物問題への解決策を実施するうえで、今も最も効果的な指針です。しかし、ごみ箱や埋立地、道路、河川、海洋にこれほど多くの廃棄物が蓄積しているのを見ると、削減や再利用という小さな努力が本当に違いを生むのだと感じるのは難しいかもしれません。それでも、その努力は確かに効果をもたらします。また、環境破壊の進行が速すぎて食い止められず、すでに被害が大きすぎると感じる人が多くても、3つ目のRであるリサイクルを通じて、廃棄物を有用なものへと変える 循環型システム によって希望を育むことができます。
持続可能性と収益性
熱分解は従来のリサイクルよりも分別に関する要件が緩やかで、教育、回収、処理の仕組みをはるかに簡素化できます。熱分解プロセスの主生成物である燃料は、今日、世界で最も貴重な資源の一つであり、誰もがその価値を理解できます。また、熱分解の性質上、経済的に持続可能となる可能性が高く、収益を上げられる可能性さえあります。
熱分解技術を、陸上や海洋での廃棄物回収事業、さらには既存の埋立地における廃棄物の採掘・処理と組み合わせれば、深刻な汚染と環境劣化の原因を貴重な資源へと変えられる可能性があります。スウェーデンでは、家庭ごみの1％未満しかごみの埋立地に送られません。残りはさまざまな方法でリサイクルされます。スウェーデンにとっては、 エネルギー生産のためにごみを輸入することは、利益につながる事業です。
時間との競争のなかで、新たな技術や発明による大規模な解決策は、私たち全員を回復への共通の道に結びつける可能性があります。私たちの未来は、これから正しい方法で物事を行うことを学ぶだけでなく、すでに生み出された問題を解決することにもかかっています。そして、それを実現する力は、私たちに必要な希望を与えてくれます。状況を好転させ、環境破局を回避できるという希望です。
今日、私たちには、人類が知る環境汚染のなかでも、最大級かつ最も古くから認識されているものの一つ――固形廃棄物による汚染――を克服するための賢明な解決策があります。人類全体が、世界の陸地や海洋から廃棄物が一掃されるのを目の当たりにできれば、それは真の節目となり、共通の理解とメッセージのもとに私たちを結びつけると私は思います。それは 実現 できます。あらゆることが 可能 です。これこそ、私たちを正しい進路へ導くために必要な舵となるかもしれません。
著者：ジョナサン・バーカント氏はVetiver TTのオーナーであり、世界経済フォーラムのグローバル・シェイパーです。Twitterでフォロー： @jonnybarcant
画像：首都スコピエ近郊のドリズラにあるごみ処分場に置かれたプラスチックボトル。
