海はプラスチックでいっぱいだと聞いたことがあるかもしれません。しかし、実際にはどれほどなのでしょうか。今日Science誌に発表された 初の厳密な世界推計 によると、毎年およそ800万メートルトンが海に流入しています。
これは、南極を除く海岸線1メートルごとに、プラスチックが詰まった買い物袋16袋分に相当します。2025年までには、（最も控えめな推計でも）毎年、地球表面全体の5％を食品用ラップで覆えるほどのプラスチックを海に流すことになります。
そのおよそ3分の1は中国から、10％はインドネシアから来ているとみられます。実際、ワースト20のうち1か国を除くすべてが発展途上国です。主な理由は、経済が急成長する一方で、廃棄物管理システムが不十分なことです。
しかし、世界の廃棄物の1％未満しか生み出しておらず、順位は20位の米国では、人々は1日に2.5kgを超えるプラスチック廃棄物を出しており、中国の人々の2倍を上回ります。
私たちや海洋野生生物、海鳥、漁業にとって良い知らせではありませんが、この研究は、世界の廃棄物管理を改善し、廃棄物の流れに入るプラスチックを減らす道を開きます。
リンゼイ・ロビンソン／ジョージア大学
プラスチックの行方を追う
国際的な専門家チームは、大西洋、太平洋、インド洋、地中海、黒海に面する192か国を分析しました。各国の1人当たり年間廃棄物量、そのうちプラスチックが占める割合、さらにプラスチック廃棄物のうち不適切に管理されている割合を調べ、海洋プラスチック廃棄物を最も多く生み出している可能性の高い国々を割り出しました。
2010年、世界では2億7,000万トンのプラスチックが生産されました。その結果、プラスチック廃棄物は2億7,500万トンに達し、そのうち9,950万トンは海岸線から50km以内に住む20億人によって生み出されました。過去に生産された冷蔵庫など、耐久性のある製品も廃棄されるため、時にはプラスチックの生産量を上回る廃棄物が確認されます。
そのうち480万～1,270万トンが海に流れ込んだとみられます。プラスチックは非常に軽いため、これは想像を絶するほど大量の漂流ごみになります。
内陸国から河川を通じてプラスチックが海に流れ込むこともありますが、今回の研究では対象外とされたため、結果は控えめな推計である可能性が高いでしょう。
地球が「廃棄物のピーク」を迎えるまでまだ85年あり、世界各地でプラスチック生産が急増していることから、海に流れ込むプラスチック廃棄物の量は、今後10年以内に桁違いに増える可能性があります。
オーストラリアの海岸線を対象にした私たちの 最近の調査 では、海岸のごみの4分の3がプラスチックで、海岸線1メートル当たり平均6個を超えていました。沖合では、大陸周辺の海域で、1平方キロメートル当たり数千個から4万個超のプラスチックを確認しました。
プラスチックはどこへ行くのか？
世界の海にあるプラスチックごみの量について大まかな数値は分かってきましたが、そのすべてが最終的にどこへ行くのかは、まだほとんど分かっていません（すべてが悪名高い「太平洋ごみベルト」にあるわけではありません）。
海面に浮遊しているプラスチック廃棄物は6,350～24万5,000メートルトンと推定されており、最も重要な疑問が浮かびます。残りはどこへ行くのでしょうか。
多くのパーソナルケア製品に含まれる プラスチック製マイクロビーズ のように、一部は海や海底堆積物に行き着き、海底に生息する生物や濾過摂食者に食べられることがあります。
残りの物質がどこにあるのかは明らかではありません。沿岸域に堆積しているのかもしれませんし、検出できないほど小さな破片に分解されているのかもしれません。あるいは、 海洋野生生物の体内にあるのかもしれません。
どこに行き着くにせよ、プラスチックは甚大な破壊をもたらす可能性があります。 ゴーストネット や漁具の破片は、ウミガメやアザラシなどの海洋野生生物を絡め取り、溺死させます。こうした接触が大きな影響を及ぼす場合もあります。
例えば、オーストラリアのカーペンタリア湾地域だけでも、放置された網に 約1万匹のウミガメ が捕らわれたと推定しています。
海洋ごみと接触することが知られている海洋生物は、 690種以上 にのぼります。ウミガメは、浮遊するプラスチックを クラゲと間違え、世界ではウミガメの約3分の1が何らかの形で プラスチックを食べた と推定されています。同様に、海鳥はプラスチック玩具、 ペレット 、風船の破片から、発泡材、釣り用浮き、ケミカルライトまで、あらゆるものを食べます。
プラスチックは耐久性と不活性さが重宝される一方、金属、肥料、残留性有機汚染物質など、環境汚染物質を引き寄せる化学的な磁石のようにも働きます。これらはプラスチックに吸着します。動物がプラスチックという「食事」を口にすると、こうした化学物質は組織に入り込み、商業漁業の対象となる魚種の場合には、私たちの食卓にまで届く可能性があります。
プラスチック廃棄物は海洋の災厄です。野生生物を殺し、海岸を汚染し、食料安全保障を脅かします。しかし解決策はあります。簡単なものもあれば、少し難しいものもあります。
解決策
プラスチック汚染が最も深刻な上位5か国、中国、インドネシア、フィリピン、ベトナム、スリランカが、廃棄物管理を50％改善できれば、例えば廃棄物管理インフラに投資することで、不適切に管理される廃棄物の世界総量を約4分の1減らせるでしょう。
高所得国にも、プラスチックのリサイクルや再利用などの対策を通じて1人当たりの廃棄物量を減らすこと、またプラスチック廃棄物に関する責任の一部を生産者に戻すことについて、同等の責任があります。
最も簡単で効果的な解決策は、プラスチックに金銭的価値を持たせることかもしれません。例えば飲料容器へのデポジットは、環境中に流出するごみを減らすのに 効果があることが実証されています 。プラスチック製かどうかを問わず、容器に金銭的価値があれば、人々は捨てません。捨てられた場合も、ほかの人が拾います。
この考えを、原材料としてのライフサイクルの始めに、あらゆるプラスチックに対するデポジットへと広げれば、インフラがある地域では正式な廃棄物管理者による回収を促し、そうでない地域では収入を求める消費者や起業家による回収を促せるでしょう。
プラスチック革命以前は、廃棄物の多くが回収され、焼却されていました。しかし、プラスチック廃棄物の遍在性、量、そして分解されずに残る性質を踏まえると、より良い解決策が必要です。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ブリッタ・デニース・ハーデスティ、 CSIRO海洋・大気フラッグシップの上級研究科学者。クリス・ウィルコックスは2005年、海洋大気研究部門の上級研究者としてCSIROに加わりました。
画像：2013年3月20日、ハワイ州オアフ島ノースショアの「パイプライン」として知られるサーフブレイク近くのリーフ上を泳ぐアオウミガメ。ロイター／ヒュー・ジェントリー。
