海にはプラスチックが大量に あることは分かっています。そして、ウミガメ（その他の絶滅危惧種も含む）がそれを食べていることも分かっています。プラスチックでお腹がいっぱいになった状態で、海岸に打ち上げられて死んでいるウミガメが見つかることも珍しくありません。
しかし、ウミガメが食べたプラスチックが実際に死因になるのか、それとも死んだ時にたまたま体内にプラスチックがあっただけなのかは、正確には分かっていませんでした。別の角度から問うなら、ウミガメにとってプラスチックはどれだけ多すぎるのか、ということです。
これは非常に重要な問いです。海にプラスチックが大量にあるからといって、動物がそれを食べて必ず死んでいると考えることはできません。一部の動物が死んでいたとしても、プラスチックを食べたすべての動物が死ぬわけではありません。ウミガメを死なせるのに必要なプラスチックの量を推定できれば、プラスチックのごみを食べることがウミガメの個体群にどのような影響を与えるのか、その答えに近づくことができます。
私たちの研究では、本日『Nature Scientific Reports』に掲載された論文において、オーストラリア沿岸の海岸に打ち上げられた、または網の中で見つかった、死んだウミガメ約1,000匹を調べました。そのうち約260匹は私たち自身が検査し、残りはクイーンズランド・ウミガメ座礁データベースに報告されたものです。ウミガメが死んだ原因を慎重に調査し、私たちが検査した個体については、食べていたプラスチックの数を数えました。
プラスチックとは無関係の原因で死んだウミガメもいました。船との衝突で死んだ可能性や、釣り糸や放棄された網に絡まって死んだ可能性があります。また、誤ってヒョウモンダコを食べたことが原因で死んだウミガメも見られます。プラスチックを食べたことが明らかに死因となった個体もおり、その場合はプラスチックが腸を突き破るか、腸を塞いでいました。
船との衝突や漁網などが原因で死んだウミガメの中には、プラスチックを食べたことが死因ではないにもかかわらず、腸内に大量のプラスチックがあった個体もいました。こうしたウミガメは、動物がどれだけのプラスチックを食べても生きて機能し続けられるかを知る手がかりとなります。
下のグラフは、この考え方を示しています。動物が漁網に絡まって溺死した場合、プラスチックによって死ぬ確率はゼロであり、グラフの左下に位置します。ウミガメの腸がビニール袋で塞がれていた場合、プラスチックによって死ぬ確率は100%で、グラフの右上に位置します。
腸内にプラスチックがあった状態で死んでいたものの、ほかにも死因として考えられるものがあった動物は、プラスチックによって死んだ確率が0%から100%の間のどこかにあると考えられます。正確な確率は分からず、グラフのどこに位置するかも定まりません。すべての動物をグラフにプロットした後に初めて、動物の体内のプラスチック量が増えるにつれて、プラスチックによる死亡確率が上昇するかどうかを確認できます。
この考え方を、私たちが採取したウミガメの標本を用いて検証しました。ウミガメの解剖によって判定されたプラスチックによる死亡の可能性と、動物の体内で見つかったプラスチックの個数との関係を調べました。
当然ながら、ウミガメの体内にあるプラスチックの個数が多いほど、プラスチックによって死んだ可能性が高くなることが分かりました。平均的な大きさのウミガメ（全長約45cm）の場合、プラスチック14個を食べると致死率が50%になると算出しました。
これは、ウミガメが13個のプラスチックを食べても無害であるという意味ではありません。たった1個のプラスチックでも、ウミガメを死なせる可能性があります。私たちが調べたウミガメのうち2匹は、プラスチックを1個だけ食べており、それが死因となりました。1匹は腸が突き破られており、もう1匹は柔らかいプラスチックが腸を詰まらせていました。私たちの分析によると、プラスチックを1個食べただけでも、ウミガメが死ぬ確率は22%です。
その他にも、動物がプラスチックによって死ぬ確率に影響するいくつかの要因がありました。若いウミガメは成体よりも多くのごみを食べており、その割合はウミガメの種によっても異なります。
プラスチックがどれだけ多すぎるかが分かったので、次の段階として、この知見をウミガメによるごみの摂取率の世界的な推定に適用し、プラスチックが絡み絶滅危惧種のウミガメの個体群にどれほどの脅威となっているのかを明らかにする必要があります。
