西オーストラリア州の海洋環境は独特です。世界遺産地域が2か所あり、オーストラリア最大の 裾礁 に加え、1,000キロメートルを超える海中の森が広がり、驚くほど多様な野生生物、重要な漁業、観光を支えています。
しかし、こうした貴重な生息環境は2011年、 記録的な海洋熱波によって壊滅的な被害を受けました。気温は10週間にわたり平年を2°C以上上回りました。原因は、クイーンズランド州で壊滅的な洪水を引き起こしたのと同じ ラニーニャ 現象によって南へ押し流された暖水でした。
今週発表された研究によると、地表で温暖化の速度が鈍化しているにもかかわらず、 海洋は 着実に温暖化を続けており、海中で極端な高温が起きる可能性が高まっています。
さらに、 気候変動によりラニーニャ現象の発生頻度は2倍になると予測されている と、1月下旬に発表された研究は述べています。
残念ながら、こうした変化によって、西オーストラリア州の海中の森の広大な範囲と、食料や隠れ場所をそれらに依存する海洋生物の多くが失われるおそれがあります。
WAを襲った極端な海洋熱波
ラニーニャとは、エルニーニョ・南方振動（ENSO）という気候パターンの正の位相を指し、東南アジアやオーストラリアにサイクロン、雨、洪水をもたらします。こうした極端な気象が陸上にもたらす壊滅的な影響は明らかですが、水中にも同様に破壊的な影響が及ぶことを知らない人は少なくありません。
西オーストラリア州沖の広大な海岸線に沿って広がる多様で広大な海洋生態系は、ラニーニャ現象の壊滅的な影響と無縁ではありません。2011年には、強いラニーニャ状態によってリーウィン海流の南向きの流れが強まり、熱帯の暖水がより冷たい温帯緯度へと押し流されました。
同時に、風は平年より穏やかで、空気から海洋上層への熱の移動量が異常に大きくなりました。その結果、前例のない海洋熱波が発生し、ニンガルー礁の北から大陸南西端のリーウィン岬まで、西オーストラリア州の海岸線の2,000 km超に影響を及ぼしました。水温は少なくとも140年間の記録をすべて上回りました。
パース沖の記録計で測定された海水温（海藻の森が見られる水深10m）a）と、2011年3月（海洋熱波のピーク）にオーストラリア全域で人工衛星により測定された海面水温偏差（1971-2000年比）b）
Thomas Wernberg a） Thomas Wernberg/NASA b）
エルニーニョとラニーニャによって引き起こされる気候変動は、何千年にもわたり地球の生態系に影響を及ぼしてきた自然現象です。しかし、これまでで最も高度な 最近のモデル実験は、人為的な気候変動によって、エルニーニョやラニーニャ現象に起因する極端な気候変動が激化することを示唆しています。
極端なラニーニャ現象の発生頻度は、平均して23年に1度から13年に1度へ増加すると予測されており、温帯海洋生態系が極端な高温の期間と期間の間に回復する時間は短くなります。
決定打となったのは、西部の独自性
世界的に見ても、西オーストラリア州の海洋環境は独特です。2か所の世界遺産地域を擁し、その一つは ニンガルー礁で、オーストラリア最大の裾礁です。もう一つは シャーク湾で、広大な海草藻場、ウミガメ、サメ、ジュゴンの生息地です。
ニンガルー礁から南のリーウィン岬まで、1,000 kmを超える海岸線にも海草藻場や海藻の森が広がっています。こうした海中の森には、世界でも特に多様な海草や海藻が生息し、地球上のほかの場所では見られない数百種もの生物が暮らしています。
温帯の海藻の森や海草藻場は、熱帯のサンゴ礁や陸上の森林に似ています。多種多様な生物に、立体的な生息環境と食料、隠れ場所を提供しており、その多くは アワビ やイセエビのように経済的にも重要です。
オーストラリア南西部の海岸線に生息する多くの種は、より冷涼な温帯水域で暮らすよう進化してきました。2011年初頭のように夏の海水温がピークに達して急上昇すると、多くの種が過熱し、生理的ストレスを受け、あるいは死に至ります。
2011年のラニーニャ現象の後、 海藻、 海草、 貝類 、 魚類など、幅広い種で大量死が発生しました。
森を形成する植物である ケルプ や 海草 は特に大きな打撃を受け、食料や隠れ場所をこれらの森に依存する野生生物にも連鎖的な影響が及びました。
森を形成する海藻の一種は、海洋熱波の結果、わずか数か月で海岸線の100 km超から 姿を消しました 。さらに北では、サンゴ礁を形成するさまざまな種で、 前例のない水準 の白化と死亡が記録されました。
近年の海洋温暖化に応じた海中の森の急速な消失は、世界各地のほかの温帯地域でも確認されています。
また、 熱帯の植物を食べる魚が温帯域に移動してくる と、熱波や温暖化による被害に拍車がかかることがよくあります。
厳しい未来
ラニーニャは重要な漁業や観光にも影響を及ぼしました。たとえば、カルバリーの 地域アワビ漁業 は壊滅的な被害を受け、シャーク湾のホタテガイとワタリガニの資源量は急減しました。
高水温と餌の不足は、 リトルペンギンの死亡 や繁殖成功率の低下も招きました。また、高い経済価値を持つ ウェスタン・ロック・ロブスター も多くが死にました。一方で、 多くの暖水性種が 例年より南で見つかり、遊漁者と商業漁業者の双方に機会をもたらしました。
多くの場合、海洋熱波から4年が経過しても種の個体数は平常に戻っておらず、回復の兆しが見られない種もあります。たとえば、ローズアワビの北部個体群は自然には回復しておらず、漁業を再建するための 大規模な放流事業 が進められています。同様に、森を形成する海藻の個体群もまだ回復していません。
ラニーニャ現象の倍増に伴って海洋熱波の頻度と深刻さが増せば、やがて西オーストラリア州の世界的に重要な海中の森に終焉をもたらし、社会経済に深刻な影響を及ぼす可能性があります。
何百万人もの人々が温帯海洋生態系のもたらす生態系財やサービスに依存しているため、今後数十年にわたってそれらを保護し維持できる可能性を最大化するには、気候変動に対する回復力を高める条件をより深く理解する必要があります。サンゴ礁に関する最近の 研究 では、局地的な条件が良好であれば、熱帯の生態系は極端な温暖化現象から回復できることが示されています。しかし、温帯の礁生態系が海洋熱波から回復する能力については、まだ十分に解明されていません。
残る問いは、海中の熱波に打撃を受けながらも、私たちの海藻の森が回復する時間を得られるのか、それともより貧弱な新たな状態へ移行するのか、ということです。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Thomas Wernbergは、西オーストラリア大学の海洋生態学分野のARCフューチャー・フェローです。Dan Smaleは、英国海洋生物学会の海洋生態学分野の研究フェローです。
画像：シナイ半島最南端のシャルム・エル・シェイクから約30 km（19マイル）南にあるラス・モハメッド保護区で、サンゴ礁が見える。REUTERS/Asmaa Waguih。
