動物の生息地や、どの植物にどのような薬効があるかを知るなど、世界各地の地域社会は、自分たちの環境について専門家にも匹敵する知識を持っています。
一般に、科学的調査では、短期間に収集された正確で測定可能な情報が得られます。一方、「地域の生態学的知識」は、非常に長い期間にわたって集められ、しばしば世代を超えて受け継がれてきた観察に基づいています。最適な漁場を知るといった身近なものから、洪水や悪天候の時期など、まれな、あるいは極端な事象に関するものまであります。
海洋資源に依存する沿岸地域社会にとって、こうして蓄積された生態学的知識は、食料を得て生計を維持するうえで欠かせません。しかし、地域社会の生態学的知識は科学から切り離されている必要はなく、実際に切り離されてもいません。科学者によって繰り返し「検証」され、今ではますます高く評価されるようになっています。環境管理や保全生物学において、貴重な資源として。
近年、その価値が広く認められるようになり、天然資源の管理を支えるために地域の知識が活用されています。たとえば、海洋保護区の設計にも役立てられてきました。ミャンマーでは、またフィリピンでは。
両者を組み合わせれば、地域の知識はデータが乏しい地域で役立つ手段になります。とりわけ、希少種や絶滅危惧種のモニタリングに有効です。
ジュゴンを救う
ジュゴンは大型の海生哺乳類で、ほぼ専ら海草を食べます。その海草自体も絶滅の危機にある植物種です。現在、ジュゴンは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「絶滅危惧II類」に分類されています。ジュゴンの個体群に対する主な脅威には、生息地の喪失、沿岸開発、汚染、漁業活動、船舶との衝突、持続不可能な狩猟や密猟が含まれます。
オーストラリアの主要個体群以外では、ジュゴンは小規模で分断された集団としてのみ生息していると考えられています。インド太平洋西部の40か国以上の沿岸海域で今も確認されていますが、正確な科学的情報は乏しく、伝聞に基づくものも少なくありません。こうした危急な動物の保護を適切に支えるには、どこに生息しているのかを把握する必要があります。
ジュゴンの個体群をモニタリングするため、研究者は通常、航空調査や無人航空機を利用します。しかし、これらの手法は費用がかかり、水の濁りや水面の反射といった厳しい条件の影響も受けやすいものです。さらに、特定の地域である一時点に何が起きているかを示す、限られたスナップショットしか得られません。
ここで、地域の生態学的知識が大いに役立ちます。そうした知識があれば、目撃されたジュゴンの場所や数について、詳細を補える可能性があります。
インドネシアの取り組み
インドネシアでは、ジュゴンは保護されていますが、個体数や地理的な生息範囲について、入手しやすい情報は限られています。政府は種の保全に取り組む姿勢を示しているものの、この種の保全に取り組む一方で、インドネシアの海草藻場が急速に減少している証拠も増えています。その原因は、さまざまな脅威であり、乱獲もその一つです。
しかし、漁業者はジュゴンの敵ではなく、むしろその救い手になり得ます。私たちが最近発表した研究では、漁業者の知識を用いて、インドネシアのワカトビ国立公園でジュゴンが現在も生息していることを確認しました。毎日海に出る漁業者は、1942年にまでさかのぼる複数の目撃情報について、正確な時刻、日付、場所を伝えることができました。彼らの知識は公的な研究記録をはるかに上回り、これまで記録されていなかった過去の傾向や個体数の変化を説明できました。
この種の地域に根ざした生態学的知識が、種の保全に活用されたのは今回が初めてではなく、最後でもありません。他の例として、絶滅危惧種であるヒゲクジラの個体群のフォークランド諸島での保全や、希少な淡水魚のメコン川での保全が挙げられます。
科学と地域の人々の生態学的知識を活用することは、一度に一つの種を救うだけにとどまりません。海洋は生態系であり、植物も動物もその他の生物も、互いに依存しています。たとえば、ジュゴンと海草の保全は密接に結びついています。ジュゴンの個体群の分布についてよりよい情報を得るには、海草の分布と状態も知る必要があります。こうした情報を統合することで、海洋を守り始めることができます。
