インドには54か所のトラ保護区があり、7万5,000平方キロメートルを超える土地を保護しています。
これらの保護区には、ジャングル、マングローブ林、乾燥林など、多様な生息地があります。
トラは非常に適応力が高く、これらすべての生息地で見ることができます。
トラ保護区の保護は、森林伐採と炭素排出の削減に役立ってきました。
2023年は、インドの画期的なプロジェクト「プロジェクト・タイガー」の50周年にあたりました。これは、同国の象徴的な大型ネコ科動物を絶滅の瀬戸際から救うために考案された革新的な取り組みです。4月、これらの記念行事の一環として、ナレンドラ・モディ首相は、インドのトラの数が現在3,000頭を超え、世界の野生のトラの70％以上を占めていると発表しました。
1973年の当初の投資では、専用のトラ保護区はわずか9か所でした。現在、インドは54か所の保護区を有しています。その総面積は7万5,000平方キロメートルを超え、国土の約2％に相当します。
さて、新たな研究が学術誌「Nature Ecology and Evolution」に掲載され、トラの保全と気候変動との戦いとの関連が明らかになりました。トラは非常に適応力が高く、まったく同じ亜種であるベンガルトラが、インドの各地のジャングル、マングローブ林、そして「乾燥林」と呼ばれる地域に点在しています。これらの生息地は一見大きく異なるように見えますが、共通点はもちろん多くの木々があることです。
新たな研究の著者によると、インドのトラ保護区網内で実施されている厳格な保護により、大規模な森林伐採が回避されてきました。本来であれば伐採されていたはずの森林を保全することで、2007年から2020年の間に、トラの保護は100万トン以上の炭素排出の回避に寄与した可能性があります。
100万トンの炭素は多く聞こえるかもしれませんが、気候変動に大きな影響を与えるほどではありません。インド一国だけでも、毎年約27億トンを排出しています（ただし、一人当たりの排出量は非常に少ないものです）。しかし、それは重要な点ではありません。
金銭的な観点から見ると、回避された森林伐採と節約された炭素は、直接的な炭素オフセットとして624万米ドル（506万英ポンド）に相当します。さらに、流域管理や燃料・薪の供給といった広範な「生態系サービス」を考慮すると、この数字は最大9,200万米ドル（7,500万英ポンド）にまで上がる可能性があります。新たな研究の著者らは、これが炭素オフセット制度を通じて資金を調達できるため、トラ保護にとって大きな転機となり得ると示唆しています。
一方で、批判派は、インドがトラ保護区を拡大することを経済的な浪費と見なしています。この政策は、動物と人間の対立を生み出し、地域社会（そのうちの一部は保護区から移住させられています）が従来どおりの生活を送っていることを犯罪化するものだと考えています。しかし、あらゆるものに値札がつく新自由主義の世界では、脆弱な野生生物の未来は、自らの存続を正当化できるかどうかに左右されることがよくあります。そして、トラの生息地を保護する理由の一つとして炭素貯蔵が加えられれば、これが保全への新たな推進力となる可能性があります。
まだ多くの生息地が残っている
数世紀にわたる森林伐採と、10億人を養うための農地の拡大が続いてきたにもかかわらず、まだ利用可能な土地が残されているようです。最近の「ザ・ヒンドゥー」紙のインタビューで、著名なトラの生物学者ウラス・カランスは、インドが長期的には、少なくとも理論上は、野生のトラの数を4倍に増やす可能性があると明言しました。カランス氏によると、現在もなお約38万平方キロメートルの潜在的な生息地が利用可能であり、そのうち現在厳格に保護され、トラが生息しているのはわずか20％です。
トラが脅かされている主な理由は、依然として森林の喪失です。しかし、このため、密猟によってトラがいなくなった生息地があり、新たな個体群が定着できない状況にあります。それは、森林の一つのまとまりを別の森林へとつなぐ安全な「野生生物回廊」が存在しないからです。
これらの空いた森林に適切な価値が与えられ、（再導入された）大型ネコ科動物と気候変動の双方を考慮して管理されれば、インドはトラ保全における世界的リーダーとしての地位をさらに確固たるものにできるでしょう。やがて、ベンガルトラが減少している近隣諸国の地域に、余剰のトラを輸出して個体群を再び増やすことも可能になるかもしれません（飼育されている多くのトラ特に米国にいるトラは、人間に慣れすぎているため、野生に放すことはできません）。
これは一石二鳥の状況です。また、同国の開発やビジネスを重視する姿勢が、自然環境を守るための並行した取り組みと対立してきた時代において、インドが環境面での信頼性を再構築する助けにもなるでしょう。
