食品、繊維、医薬品に使われる増粘剤を生産する海藻産業が成長し、ケルプの採取が増加している。
研究者は、ケルプ林が海洋生物多様性に不可欠な要素であるため、大規模な採取が重大な影響を及ぼしかねないと懸念している。
ケルプ養殖の影響やより持続可能な方法について、さらなる研究が必要とされているが、COVID-19の影響により一部は制限されている。
海洋のケルプ林は多様な海洋生物の生息地であり、生物多様性の豊かさでは熱帯の大森林にも匹敵するという。科学者らによれば、次のKELPER projectがこれらの海藻生態系を研究している。
海底の岩に根付き、これらの海藻の帯を形成するケルプ種、すなわち海洋藻類は、通常 Macrocystis pyrifera（ジャイアントケルプ）、およびLessonia trabeculata（現地ではhuiro paloと呼ばれる）。国連食糧農業機関（FAO）によると、これらの藻類の最大の天然資源はチリ沖およびアルゼンチン南部沖に見られる。チリがこの豊富さの主な恩恵を受けており、主にL. trabeculataを対象とするケルプ採取産業があり、これにより同国を世界最大のマクロ藻類生産国。
藻類にはアルギン酸塩と呼ばれる炭水化物が含まれ、デザート、アイスクリーム、乳製品、ソース、調味料など、食品業界の多くの製品で増粘剤として使用されている。また、繊維産業や医薬品産業でも使用されており、クリームや歯磨き粉の製造にも用いられている。
2005年まで、これら長いケルプの帯は、うねりの後に波によって海底から引き上げられて海岸に打ち上げられたものを、採集者が浜辺で集めていた。その後、アルギン酸塩の需要の増加（KELPERプロジェクトの報告によると年間10億ドルと推定される市場）により、業界は現地でバレテオ（barreteo）と呼ばれる手法で、海中の供給源から直接ケルプを採取するようになった。チリ国立漁業局（Sernapesca）が公表した最新の数値によると、2018年にはこの方法で海底から40,261トンのL. trabeculataが刈り取られた。
この好況の中でも、海藻はいまだ比較的研究が進んでおらず、科学者らはこの情報ギャップに注意を喚起し、大量のケルプを採取すると重大な生態学的影響が生じかねないと警告している。
KELPERプロジェクトの包括的な問いは、「海藻を、生態系に悪影響を与えない方法で採取できるか」というものである。チリで始まったこのプロジェクトは、両国の沿岸に沿って流れるフンボルト海流にまたがるケルプ生態系の連結性を研究する目的で、北のペルーへと拡大を目指している。
実験室と海上で
多くの他の海洋生物と異なり、それらの繁殖は水柱で行われ、受精卵や幼生は海流によって運ばれる。一方、ケルプの場合は受精が海底、すなわちこれら海藻が根を張る岩の間で行われる。そのため、小さな新しい海藻がより広く分散する可能性は低く、新たなコロニーが形成される可能性もまた低い。
ケルプ林が大きいほど繁殖能力は高いと、カトリック大学チリ校生態学学科の准教授で、KELPERプロジェクトの主任研究者でもあるアレハンドロ・ペレス・マトゥス氏は述べている。このため、プロジェクトの主要な目標の一つは、新たな個体を供給する能力を持つ供給源または親コロニーを特定することである。
この目的のため、研究者らは遺伝子検査を実施し、異なるケルプ個体群がどの程度近縁であり、互いにどの程度離れて位置しているかを調べている。その狙いは「どの個体群を採取でき、どの個体群は採取できないかを明らかにすること」であると、プロジェクトのもう一人のメンバーでありペルー海洋研究所（IMARPE）の研究者でもあるアレックス・ガマーラ氏は述べている。
第二の重要な目的は、ケルプ林の回復力と、採取後に回復する能力を評価することである。
「採取の後、林が回復するまでにどれくらいの時間がかかるかを明らかにしようとしている」と、ペレス・マトゥス氏は述べている。このため研究者らは、ケルプの回復を早めたり遅らせたりする生態学的要因も調べており、例えば、海藻を食べる草食魚の存在などがそれにあたる。
研究者らは複数の実験を同時に実施している。その一つは、気候変動の影響を評価するため、異なる温度条件下で実験室において海藻に施肥を行うものである。もう一つは、ケルプのパッチの周囲に檻を設置し、すべての魚を寄せ付けないようにするものである。同様の檻を設けた区画では、ケルプを食べるウニや草食性の無脊椎動物は排除しつつ、一部の魚の侵入は許容している。
「これらの生態系の回復を阻害している要因がどれかを見極めることが目標である」と、ペレス・マトゥス氏は述べている。これにより研究者らは、「採取者とともに、これらの海藻をいつ、どこで、どのように採取するかを決める対策を提案する」ために必要なデータを得ることになる。
チリ北部から同国中部地域までの各地で、すでに実験が実施されている。その範囲をペルーにも広げることを目指している。この作業は2020年3月に開始される予定だったが、COVID-19危機により、このプロジェクトの当該段階は無期限に保留されている。
生物多様性への脅威
科学者らが観察したところでは、ある区画のケルプ林は、採取後に回復するまで約4年かかる。これは生息形成種としては遅いとされる。これらの海藻の基部のみに生息する種は約110種にのぼり、そのうちいくつかは、チリアワビ（Concholepas concholepas）およびアカウニ（Loxechinus albus）など、商業的に重要な種である。
「海藻がない状態では商業種が減少する証拠があり、それは漁業に影響を与えている」と、ペレス・マトゥス氏は述べている。
同氏は、チリにはバレテオの悪影響がすでに明らかな場所があるが、問題の範囲はまだ定量化されていないと付け加えている。「海藻は採取後に回復することができていない」と同氏は述べている。
アルギン酸塩産業はペルーではチリほど進んでおらず、大規模なケルプ個体群が確認され、人々がその資源を利用し始めたのは2001年になってからだとガマーラ氏は述べている。この遅い開始により、保全活動家は、現時点では産業より先を行くことができている。
「チリで多くのhuiro paloが除去されているのを見て、この種の採取を禁止した」とガマーラ氏は述べている。
ペルーでは、ケルプの採取は依然として伝統的な方法で行われている。すなわち、潮によって打ち上げられた海藻の帯を漁師が集める浜辺での採取である。しかしガマーラ氏は、「誰かが藻場を採取したい場合、IMARPEが個体群評価を実施する」と述べている。「船舶、潜水士、船上の乗組員を使い、どれだけの海藻があり、そのうちどの程度を採取できるかを調べるための調査を行う」。
同氏はさらに、バレテオ型の採取の要請が頻繁になっていると付け加えている。特に小規模漁業者が、シイラ（Coryphaena hippurus）またはフンボルトイカ（Dosidicus gigas）の漁獲を補うためにケルプ採取に取り組み始めている。特に漁獲量が減少したり、クリスマスや新学期の始まりなど、より多くの収入が必要になったりする場合にその傾向が強い。
「海藻採取への傾向が見られる」とガマーラ氏は述べており、そのため「小規模漁業からのこの需要に対応する能力を向上させることが重要である」。
KELPERの研究者らは、現地調査を行うのに十分安全だと判断され次第、今年中にペルーでの実験を開始したいとしている。現時点では、研究を迅速に拡大できるよう、他の作業に取り組んでいる。目標は、ますます搾取されつつあるこの資源を持続可能な形で管理する方法を見出し、ケルプ林そのものだけでなく、それに依存する豊かな海洋の多様性も保護することである。
