ゴレ・エ・ザルド洞窟は、北イランの景観を圧するように聳える標高5,000メートルを超えるダマーヴァンド山の麓に位置しています。この洞窟では、石筍と鍾乳石が数千年かけてゆっくりと成長し、過去の気候変動の手がかりを保存しています。この洞窟の石筍の化学組成の変化により、アッカド帝国の崩壊が今から4,000年以上前の気候変動と関連付けられることが明らかになりました。
アッカディアは世界初の帝国でした。約4,300年前、支配者であるアッカドのサルゴンが一連の独立した都市国家を統一したことで、メソポタミアに成立しました。アッカドの影響力はティグリス川とユーフラテス川に沿って広がり、現在の南イラクからシリア、トルコにまで及びました。帝国は南北に広い範囲に及んでいたため、異なる気候の地域を含んでいました。北部の肥沃な土地は降雨に大きく依存しており（アジアの「パンかご」の一つ）、南部は灌漑に支えられた沖積平野でした。
帝国は次第に北部地域の生産性に依存するようになり、この地域から得た穀物で軍隊を養い、主要な支持者に食料を再分配していたと考えられています。その後、帝国が成立から約1世紀後に突然崩壊し、大規模な移住と紛争が続きました。当時の苦悩は、古代の『アッカドの呪い』の文章に見事に描かれています。そこには、水と食料の不足による混乱の時代が記されています。
……広大な耕作地は穀物を産せず、水没した田畑は魚を産せず、灌漑された果樹園はシロップもワインも産せず、厚い雲は雨を降らせなかった。
干ばつと砂塵
この崩壊の理由は、歴史学者、考古学者、科学者の間で今なお議論が続いています。最も有力な見解の一つは、イェール大学の考古学者ハーヴェイ・ワイス（エルズワース・ハンティントンの先行する考えを発展させたもの）が唱えたもので、帝国の生産性の高い北部地域に深刻な影響を及ぼした、突然の干ばつの発生が原因であったというものです。
ワイスと同僚たちは、シリア北部でかつて繁栄していたこの地域が約4,200年前に突然放棄されたことを示す証拠を発見しました。陶器やその他の考古学的遺物が乏しいことがそれを示しています。その代わりに、それ以前の時代の肥沃な土壌は大量の風で運ばれた砂塵と砂に取って代わられており、干ばつの発生を示唆しています。その後、オマーン湾および紅海の海洋コアが、海に流入した砂塵をメソポタミアの遠方の供給源と結び付け、当時の地域的な干ばつのさらなる証拠を提供しました。
しかしながら、ワイスの解釈に対しては、他の多くの研究者が懐疑的な見方をしていました。例えば、考古学的証拠と海洋証拠は、メソポタミアにおける干ばつと社会変化の間に確かな相関関係を示すには十分な精度ではないと主張する者もいました。
新たな詳細な気候記録
今回、イランの石筍データがこの論争に新たな光を当てています。学術誌PNASに掲載された研究では、オックスフォード大学の古気候学者ステイシー・キャロリンが率いるチームと私が、5,200年前から3,700年前までの砂塵活動について、非常によく年代が特定され、高解像度の記録を提示しています。イランの洞窟の砂塵は、他の地域の気候の歴史について驚くほど多くのことを教えてくれます。
ゴレ・エ・ザルド洞窟は、かつてのアッカド帝国から数百マイル東に位置しているかもしれませんが、風下に直接あたります。その結果、この地域の砂塵の約90%はシリアとイラクの砂漠に由来しています。
その砂漠の砂塵は、ゴレ・エ・ザルドの石筍（洞窟の床から上方に成長するもの）の大部分を形成する地元の石灰岩よりもマグネシウムの濃度が高くなっています。したがって、ゴレ・エ・ザルドの石筍に含まれるマグネシウムの量は、地表の砂塵量の指標として利用でき、マグネシウム濃度が高いほど砂塵の多い時期、ひいてはより乾燥した状況を示します。
石筍には、ウラン・トリウム年代測定法を用いて非常に正確に年代を特定できるという追加の利点もあります。ウラン・トリウム年代学。これらの手法を組み合わせることで、今回の新たな研究はこの地域の砂塵の詳細な歴史を提供し、4,510年前と4,260年前に始まり、それぞれ110年と290年続いた2つの主要な干ばつの時期を特定しています。後者の出来事は、アッカド帝国の崩壊の時期と正確に一致しており、気候変動が少なくとも部分的にその原因であったことを強く示唆しています。
崩壊の後、北から南への大規模な移住が続き、地元住民の抵抗に遭いました。180キロメートルに及ぶ壁――「アモリ人の撃退者」――さえ、移民を統制する目的でティグリス川とユーフラテス川の間に建設されました。これは今日提案されている一部の戦略と通じるものがあります。したがって、中東における急激な気候変動の物語は、数千年を経て現代にまで響いています。
