動物界には、驚くべきカモフラージュの例が数多くあります。たとえば、多くの動物は周囲にある 小枝や葉などの物体に見た目を似せたり、捕食者や獲物から身を隠すため、色の模様によって巧みに 周囲に溶け込んだり します。
動物のカモフラージュ研究は生態学において長い歴史がありますが、私たちが知っていることのほとんどは視覚的な仕組みに関する研究から得られています。おそらく、私たち自身が視覚に頼っているためでしょう。しかし、私たちとは異なり、多くの動物は嗅覚など、視覚以外の感覚を使って主に世界と関わっています。たとえば、犬の嗅覚は私たちより何千倍も鋭敏です。捕食者は獲物を見つけるために匂いをよく利用するため、見た目がカモフラージュされていても、昼食のような強い匂いが残っていれば、獲物は目立ってしまいます。
しかし、進化は対抗策を生み出す傾向があります。動物は、匂いの発生を抑えたり、生息環境にある匂いに合うように変えたりする仕組みを使って、自らの匂いを覆い隠したり弱めたりできるかもしれません。その一つの方法として、食事が考えられます。食物由来の匂いを生む化学物質が動物に移り、その匂いを似せるのです。ニンニクをたくさん食べたときに起こることと似ています。
この現象は、 食べ物として利用する植物の上で暮らす一部の毛虫 で確認されています。植物に含まれる化学物質は、消化されると毛虫に移り、毛虫を植物そのものと見分けられなくします。その結果、捕食者であるアリは気づかずに毛虫の上を歩いていきます。
この興味深い例を除けば、ほかの動物にも同様の過程があることを示す証拠は乏しく、「化学的カモフラージュ」がどれほど一般的なのかは分かっていません。
水中の擬態
しかし、王立協会が発表した私たちの新しい 研究では、小型で色鮮やかな テングカワハギが、サンゴに似せて空腹の捕食者から身を隠すため、同様の仕組みを利用していることを明らかにしました。テングカワハギ（オレンジスポット・ファイルフィッシュ）はインド洋と太平洋のサンゴ礁に生息し、私たちがこの研究を行ったグレートバリアリーフ北部の リザード島 周辺にも見られます。
この魚は食べるものを非常に選り好みし、特定のサンゴだけをついばみます。また、夜にはそのサンゴを生息場所として利用し、枝の間に隠れるため、見つけるのはとても困難です。テングカワハギが食べたサンゴと同じ匂いを発するかを調べるため、サンゴに生息するカニを使い、魚とサンゴの匂いを嗅ぎ分けられるか試しました。こうした小さなカニはサンゴの間に潜んで暮らし、サンゴの種類ごとにそれぞれ別のカニ種がいます。
研究では、カニは異なるサンゴを与えられたテングカワハギを嗅ぎ分け、カニ自身が暮らすサンゴを食べた魚を好みました。実際、魚はサンゴの匂いを強くまとっていたため、カニがサンゴそのものではなく魚に引き寄せられることもありました。
サンゴのような匂いを発するのは結構なことですが、それでも食べられてしまうならあまり役に立ちません。サンゴのような匂いが、周囲の生息環境で捕食者がテングカワハギを見つける能力を低下させるかを調べるため、2つ目の実験を行いました。今度は大型の捕食魚である ブルースポット・ロックコッドを用いました。
水槽にコッド、テングカワハギ、サンゴを入れ、魚はコッドから見えないようにしました。テングカワハギの食事が水槽内のサンゴと一致すると、コッドは水槽内の洞窟に隠れたままでした。一方、食事がサンゴと一致しないと、コッドは落ち着かず、餌の匂いを嗅ぎつけたことが示唆されました。つまり、生息環境の匂いに自分の匂いを合わせることは、望まない注目を避ける有効な方法かもしれません。
これは、昆虫以外の動物が食事由来の化学物質を使って匂いをカモフラージュすることを示す初めての証拠です。次の段階では、テングカワハギがどのようにサンゴのような匂いを発するのかを正確に解明する必要があります。この一連の生物学的過程を理解するには、まだ多くの研究が必要です。
動物の化学的カモフラージュについて、私たちはほとんど何も知りません。この研究は、研究者がカモフラージュを自分たちの視点ではなく、関係する動物の視点から調べることがいかに重要かを示しています。また、この発見は、さまざまな動物が同じような方法で姿を隠している可能性を示唆しています。まさに私たちの鼻先で。
この記事は The Conversationとの協力により公開されています。記事の公開は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ローハン・ブルッカーは、ジョージア工科大学の生物学博士研究員です。
画像：2012年9月1日、ウクライナの黒海沿岸の港湾都市オデーサ近くの水中で撮影された、根口クラゲ目のメデューサ。REUTERS/Gleb Garanich。
