クラゲは5億年前から海洋生態系の一部だったが、今や地球を席巻しようとしている。
脳も目も背骨もなく、血液さえない。それでも、驚くほど高い繁殖力を持ち、文字どおりにも比喩的にも強烈な刺し傷を与える。
ごく最近、大量の青いクラゲが岸に打ち上げられた。オーストラリアのクイーンズランド州で、異例の強風と暑さが続いたためだ。数千人が刺され、人気の遊泳スポットは閉鎖を余儀なくされた。先週だけで約1万3,000件の刺傷が記録された。
昨年6月、わずか1週間の間に、1,000人以上が刺された。場所はフロリダ州ボルーシャ郡で、クラゲが異常に大量発生した後のことだった。クラゲの急増は、海水温の上昇や、さらには汚染の増加が原因とされている。他の多くの海洋生物と異なり、クラゲは酸素濃度が低下しても生き延びられる。
小さくても命取り――少なくとも時には
一般に、クラゲの大きさは1センチから40センチほどだ。しかし、これよりかなり大きくなることもある。たとえば、ライオンタテガミクラゲは幅が1.8メートルに達し、触手は15メートルを超えることがある。
多くの場合、クラゲに刺されても害というより不快感をもたらす。痛みは、触手にある何百万もの微細な刺胞から注入される毒によるものだ。刺傷の影響は局所にとどまることが多く、刺胞が皮膚に触れた箇所に赤みや腫れ、不快感が生じる。
一方で、全身に及ぶ反応を引き起こす種類もある。症状が現れるまで数時間かかる場合があり、頭痛、吐き気、眠気などが含まれる。
まれに、刺されると命に関わることもある。ハコクラゲがその例で、かつては生息できないほど水温が低かった海域にも分布を広げている。その毒は深刻な反応を引き起こし、数分以内に死に至ることがある。
破壊をもたらす存在
しかし、急増するクラゲの個体群がもたらす害は、人々の海水浴を台無しにするだけではない。実際、その影響は海岸線をはるかに越えて広がっている。
2011年、スコットランドのトーネス原子力発電所では、クラゲの大群が冷却フィルターを詰まらせ始めたため、2基の原子炉がともに停止した。2年後、クラゲは今度はスウェーデンで再び被害をもたらした。クラゲの大群によって、世界最大の沸騰水型原子炉を擁するオスカーシャム原子力発電所は閉鎖を余儀なくされた。
フィリピンの首都マニラがあるルソン島では、1999年にクラゲが原因で停電が起きた。2006年には、原子力空母「USSロナルド・レーガン」が、何千もの小さなクラゲによって航行不能になった。こうした出来事は例外的に見えるかもしれないが、規模も頻度も増している。ナミビアの海底ダイヤモンド採掘からアイルランドのサケ養殖、さらにはカスピ海のベルーガ・キャビア養殖の持続可能性を脅かす事態に至るまで、クラゲはその豊富さに比例して破壊的な影響を及ぼしている。その増加はさまざまな要因によるもので、その多くは人間の活動に関連している。
暑さを好むものもいる
過去100年ほどの間に、世界の海の平均表面水温は約0.9℃上昇した。海が温暖化するにつれて、海洋生物はこれまで水温が低すぎた海域にも広がれるようになる。気温上昇と汚染のため、海中の酸素濃度は過去50年間で約2％低下した。
クラゲは、他の生物が苦しむような低酸素の海域でも繁殖できる。しかし、ほかにも要因がある。漁業によって、クラゲの天敵の一部の世界的な個体数が減少した。マグロやメカジキなどの天敵に加え、カタクチイワシなど、餌をめぐって競合する生物も減っている。餌が増え、天敵が減れば、クラゲの個体群の中には歯止めなく増えるものもある。
黒海では、まさに歯止めのない個体数増加が起きた。米国東海岸からクラゲが流れ着いた時点で、この地域のカタクチイワシ漁はすでに黒海の生態系に悪影響を与えていた。海を横断した船のバラスト水に運ばれた可能性が高く、1982年にはイボクラゲが到来した。1990年までに、黒海には9億トンものイボクラゲが生息していた。
クラゲには約200種がいると考えられており、すべてが刺すわけではなく、食用とされるものもある。クラゲが過剰に増えた問題への、ひとつの可能性ある創造的な対処法として、食卓に取り入れることが考えられる。
