森林の年配の木を保護することは、気候変動対策の観点から最優先事項であるべきです。若い木より干ばつに強いためです。
また、年配の木は並外れた炭素貯蔵能力も備えています。
しかし、森林伐採とその後の再植林の結果、森林は年々若い木が優勢になってきています。
これは今後さらなる研究が必要な問題を示唆しています。気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、再植林を気候変動の緩和に役立つ自然を活用した解決策の候補として挙げているためです。
研究者によると、原生林の古木は、森林の樹冠にある若い木よりも干ばつに強く、今後の極端な気候に耐えられる可能性があります。
世界5大陸にわたる2万本以上の木を新たに分析した結果、残された原生林の重要性が浮き彫りになりました。原生林は生物多様性の拠点であり、地球温暖化の原因となる大量の炭素を蓄えています。ミシガン大学のグローバル・チェンジ生物学研究所でポスドク研究員を務めるTsun Fung (Tom) Au氏はこのように述べています。
「地球上の原生林は減少している一方で、今後、干ばつはより頻繁かつ激しくなると予測されています」と、Au氏は本研究の筆頭著者として述べています。本研究はNature Climate Changeに掲載されました。
「干ばつへの高い耐性と並外れた炭素貯蔵能力を考えると、気候変動対策の観点から、樹冠上層の年配の木を保全することが最優先されるべきです。」
研究者らはまた、樹冠上層の若い木は、干ばつを生き延びた場合、干ばつ前の成長速度に戻る能力として定義される、より高い回復力を示すことも明らかにしました。
森林伐採後の再植林
森林伐採、選択的伐採、その他の脅威により世界的に原生林が減少してきました。その後、自然の遷移または植樹によって再植林が行われた結果、森林は若い木が優勢になってきています。
例えば、世界の温帯林の樹冠上層における若い木（140年未満）が占める面積は、すでに年配の木が占める面積をはるかに上回っています。森林の年齢構成が変化し続けるにつれ、若い木は炭素固定と生態系の機能においてますます重要な役割を果たすと予想されています。
「樹冠上層の年配の木はより干ばつに強く、一方で樹冠上層の若い木はより干ばつからの回復力が高いという私たちの研究結果は、今後の森林における炭素貯蔵にとって重要な意味を持ちます」とAu氏は述べています。
「これらの結果は、短期的には、若い木が多く、干ばつに対する感受性が高いため、干ばつが森林に深刻な影響を与える可能性があることを示唆しています。しかし長期的には、若い木は干ばつからより回復しやすく、炭素ストックにとって有益となる可能性があります。」
Au氏と共同研究者らによると、これらの示唆については、気候変動の緩和に役立つ自然を活用した解決策としてIPCCが再植林を挙げていることから、さらなる研究が必要です。
森林の年齢
2022年にエジプトで開催された国連気候変動枠組条約第27回締約国会議（COP27）で発表された「シャルム・エル・シェイク実施計画」も、社会的・環境的なセーフガードとして、無傷の森林被覆とそれに伴う炭素貯蔵を維持することの重要性を改めて確認しました。
「これらの知見は、私たちの森林管理のあり方に影響を与えます。従来、私たちは最も優れた木材品質を持つ樹種を促進するために森林を管理してきました」と、インディアナ大学のJustin Maxwell氏は上席著者として述べています。
「炭素を貯蔵し干ばつに対して回復力を持つ能力に基づいて森林を管理することは、気候変動に対応する上で重要な手段となり得ます。また、森林の樹齢を考慮することは、森林が干ばつにどのように対応するかを理解する上で重要な要素です。」
研究者らは、国際年輪データベース（International Tree-Ring Data Bank）の長期的な年輪データを用い、過去1世紀の干ばつの最中および干ばつ後の、干ばつに敏感な119種の21,964本の木の成長反応を分析しました。
研究では、最上層の樹冠にある木に焦点を当てました。森林の樹冠は、成熟した木の枝葉が重なり合って形成される、多層的で構造が複雑であり、生態学的に重要な領域です。
樹冠上層の木は、若齢、中齢、高齢の3つの年齢群に分けられ、研究者らは、年齢が広葉樹と針葉樹の異なる樹種の干ばつへの反応にどのように影響するかを調べました。
樹冠上層の若い広葉樹は、干ばつ時に28％の成長低下を経験したのに対し、年配の広葉樹の成長低下は21％でした。若い広葉樹と年配の広葉樹の7％の差は、極端な干ばつ時には17％に拡大しました。
古い木、若い木
これらの年齢による違いはわずかに見えるかもしれませんが、地球規模で適用すると、地域の炭素貯蔵や地球全体の炭素収支に「大きな影響」を及ぼす可能性があります。特に、世界最大級の炭素吸収源である温帯林において、その影響は顕著です。
研究者らによると、本研究において、針葉樹における年齢による干ばつ反応の差は、広葉樹よりも小さいものでした。これは、針葉樹がより乾燥した環境に生息する傾向があるためと考えられます。
今回の研究は、単一の森林タイプに焦点を当てるのではなく、5大陸にわたる多様な森林に生息する数千本の木の正味の影響を統合したものです。また、著者らによると、本研究は樹冠上層の木に焦点を当てた点で独特であり、樹高や樹木のサイズによる交絡効果を低減しています。
その他の共同著者は、インディアナ大学、香港大学、アイオワ大学、広州大学、瀋陽農業大学、ピカルディ・ジュール・ヴェルヌ大学の所属です。
本研究は、インディアナ大学、香港研究資助局、中国国家自然科学基金の支援を受けました。
