新たな研究によると、ムール貝は「生態系エンジニア」として、生息地の形成を促し、他の生物が利用できる資源を左右する。
ムール貝は水質の指標とされ、重金属を吸収して小川や河川をきれいに保つ働きがある。
研究の著者らは、海面上昇が続く中、今後のモデリングや生態系管理にこうした生態系エンジニアを取り入れることが重要になると述べている。
新たな研究によると、目立たないムール貝をはじめとする動物群は、沿岸生態系の保護と形成において、見過ごされがちだが重要な役割を果たしている。
「海面が上昇するにつれて、沿岸生態系は変化する環境に適応し、進化していかなければなりません」と、筆頭著者でイェール大学環境学部の炭素封じ込め研究所の科学担当副所長、シネード・クロッティ氏は述べる。
「この研究は、生態系の中に生息する小さく無害な動物が、気候変動に直面する沿岸システムの存続を助ける上で、極めて重要な役割を果たし得ることを示しています。」
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ムール貝（Geukensia demissa）は「生態系エンジニア」として、生息地の形成を直接的または間接的に促し、他の生物が利用できる資源を左右する生物であると、研究は述べている。研究はNature Communications誌に掲載された。
ムール貝は水質の指標とされ、水生生態系で餌を取り呼吸する際、重金属を吸収し、有害なシルトや粒子をろ過して、小川や河川をきれいに保つ働きがある。また、その貝殻は昆虫、小魚、植物の生息場所や営巣場所にもなる。
こうした貴重な特性に加え、ムール貝は摂食を通じて湿地の表面に大量の物質を堆積させる。この堆積物の供給は、堆積作用と呼ばれる過程を通じて湿地の成長を助ける。堆積作用とは、海岸や川から砂、土、シルトが自然に陸地へ運ばれてくることである。
この研究で研究者らは、米国のサウス・アトランティック・バイトとして知られる沿岸地域に広がる、75万エーカーの広大な塩性湿地群に焦点を当てた。この地域は、ノースカロライナ州のケープ・フィアからフロリダ州のケープ・カナベラルまで150マイル以上にわたる。また、カニ、ゴカイ、スナホリガニなど、さまざまな動物群に関する研究を調べた。
研究の野外調査では、サウス・アトランティック・バイト全域でムール貝の被覆状況を調べた。さらに研究者らは、ジョージア州中部の沖合にあるバリアー島、サペロ島で、より詳細な現地測定を行った。
季節や潮汐段階ごとの測定に加え、研究者らは、局所的な小規模から景観全体の規模まで、堆積作用に対するムール貝の影響を検証する3つの実験を実施した。最大の実験では、20万匹を超えるムール貝を手作業である景観から別の景観へ移し、湿地の標高の変化を3年間にわたって測定した。
「実際には、ムール貝の影響はモデルの予測をはるかに上回り、景観全体に及ぶ大規模な範囲で生じることが分かりました」とクロッティ氏は述べる。
著者らによると、底質をかき混ぜるカニやミミズなど、ほかの動物群のエンジニアにも同様の傾向が見られる可能性が高い。海面上昇が続く中、今後のモデリングや生態系管理にこうした生態系エンジニアを取り入れることが重要になると、研究の著者らは述べている。
「この研究は、どの湿地を優先的に保護するかを検討する上で役立ちます」とクロッティ氏は述べる。「ムール貝は堆積作用やその他の生態系機能を促す上で、際立って重要な存在です。そのため、関連するあらゆる恩恵をもたらす手段として、ムール貝の保護や移植を優先すべきです。」
この研究は、塩性湿地と気候変動に関する重要なデータを提供すると、共著者で王立オランダ海洋研究所の上級研究員、ティールト・J・ブーマ氏は述べる。
「本研究は、塩性湿地のように洪水防御に大きな価値を持つ沿岸生態系が、海面上昇にどう対処できるのか、そのメカニズムについて新たな知見を示しています」と同氏は述べる。
その他の共著者は、フロリダ大学、王立オランダ海洋研究所、ユトレヒト大学に所属している。
出典：ケン・ベスト（イェール大学
