アメリカ・リサイクル・デーは水曜日だ。そして環境にやさしい祝日が設けられているのには、もっともな理由がある。リサイクルは、ごみが道路に散乱するのを防ぎ、地球を傷つける金属採掘の必要性を減らし、産業の雇用を生み出す。
リサイクルは、地球温暖化を引き起こす二酸化炭素が大気中に放出されるのを防ぐ効果もある。実際、リサイクルされたアルミ缶1トン（約6万4,000個）ごとに、CO2を10トン大気中から取り除ける。『Popular Mechanics』によると。
しかし、リサイクルは万能薬ではない。さらに有効なのは炭素排出量を抑えることだが、ドナルド・トランプ大統領は米国を離脱させるとパリ協定について誓約している。
その世界中から 非難された決定は、世界の観測史上最も暑い年に続いて下された。1880年以来――科学者が世界の気温記録を取り始めた年――で最も暑い年であり、過去12年間で5度目の年間最高気温記録となった。2016年には、地球の平均気温は産業革命前の平均を華氏2.3度（摂氏1.26度）上回り、国際政策決定者が定めた摂氏1.5度の上限に危険なほど近づいていた。
「地球温暖化を止めることはできません」ギャビン・シュミット氏は以前、Business Insiderにこう語った。同氏は気候科学者で、NASAゴダード宇宙科学研究所の所長を務める。「これまでに起きたことはすべて、すでにシステムに組み込まれているのです。」
つまり、明日炭素排出量がゼロになったとしても、人間が引き起こした気候変動の影響は何世紀にもわたって続くことになる。そして、排出がすぐに止まるわけではないことは誰もが知っている。シュミット氏によれば、今重要なのは、できる限り苦痛なく適応できるよう、気候変動を十分に減速させることだ。
気候変動の抑制に成功すれば、今から100年以内に地球はこのような姿になっているかもしれない。
「長期目標として、摂氏1.5度［華氏2.7度］という目標は達成困難だと思います」とシュミット氏は述べた。同氏は、2030年ごろまでにその目標を大きく超えると推定した。
しかしシュミット氏は、気温上昇を華氏3.6度、すなわち摂氏2度以内に抑えることについては、より楽観的だ。これは国連が回避を目指す上昇幅である。
この2つの目標の中間あたりに落ち着くと仮定しよう。今世紀末には、現在より平均で華氏約3度高い世界になっているだろう。
しかし、地表の平均気温だけでは全体像はつかめない。気温偏差――ある地域の気温が、その地域で「平年」とされる値からどれほどずれているか――は大きく変動する。
たとえば2016年、北極圏の気温は1日だけ氷点を超えて急上昇した。北極圏にとっては異例の暑さだ。こうした異常な現象は、これからはるかに頻繁に起きるようになる。
つまり、観測史上、海氷面積が最小だった2016年のような年が増える。グリーンランドでは、2050年までに夏季に氷がなくなる可能性がある。
2012年の夏、グリーンランド氷床の表面の97％で融解が始まった。通常なら100年に一度の現象だが、今世紀末までには、これほど極端な表面融解が6年ごとに起きる可能性がある。
明るい材料としては、南極の氷は比較的安定した状態を保ち、海面上昇への寄与はごくわずかにとどまる。
しかし、予想外の棚氷崩壊が起きれば、海面上昇がさらに進み、研究者を驚かせる可能性がある。
最良のシナリオでも、2100年までに海面は2～3フィート上昇する見通しだ。その結果、最大400万人が住む場所を追われるおそれがある。
海洋は大気中の二酸化炭素の約3分の1を吸収し、そのため温暖化し、酸性化する。したがって、気温上昇により世界各地の海洋で酸性化がさらに進む。
熱帯地域では、サンゴ礁の生息環境がほぼすべて壊滅的な被害を受ける可能性がある。最良のシナリオでも、熱帯のサンゴ礁の半分が脅威にさらされる。
排出量を抑えたとしても、2050年までに熱帯地域の夏季には、極端な暑さの日が50％増える可能性がある。さらに北方では、年間の10～20％の日がより暑くなる。
排出量を抑制しない場合（従来どおりのシナリオ）、熱帯地域では夏の間ずっと異常な高温が続く。温帯地域では、現在なら異常とみなす気温の日が年間の30％以上を占める。
わずかな温暖化でも、水資源に負担がかかる可能性が高い。2013年の論文で科学者たちは、世界でより深刻な干ばつがより頻繁に起きるようになると予測した。気候変動を放置すれば、全陸地の40％で深刻な干ばつが発生する可能性があり、現在の2倍に当たる。
そして、天候の問題もある。2015～2016年の極端なエルニーニョ現象が何らかの兆候だとすれば、さらなる自然災害が待ち受けている。2070年以降には、高潮、山火事、熱波が起きることになる。
今、人類は崖っぷちに立っている。警告の兆候を無視すれば、シュミット氏が思い描く「まったく異なる惑星」に行き着くかもしれない。現在の気候と、直近の氷河期の気候ほどに異なる世界だ。
あるいは、革新を起こすこともできる。最良のシナリオの多くは、2100年までに排出量をマイナスにできると想定している。つまり、炭素回収技術によって、排出する量を上回る炭素を吸収するということだ。
シュミット氏によると、2100年の地球は「今日より少し暖かい状態から、今日よりずっと暖かい状態」の間のどこかにあるという。地球規模で見れば、その差は何百万人もの命を救うか、救えないかを左右する可能性がある。
