汚染が環境に有害な影響を及ぼし、人の健康を損なう可能性があることは、すでによく立証されています。
しかし、新たな研究では、COVID-19のリスクにも影響を与える可能性が示唆されています。感染する可能性と病気の重症度の両面からです。
ここでは、2人の専門家が、現時点で分かっていることの概要と、汚染物質への曝露を減らすための助言を紹介します。
COVIDのパンデミック初期には、大気汚染が大幅に減少しました。世界の多くの地域で、都市封鎖、移動制限、経済活動の縮小により、二酸化窒素(NO₂)や、吸入されるほど微細な粒子状物質(PM)など、大気汚染物質の排出量が目に見えて減少しました。
大気汚染の変化はさまざまで、場所や汚染物質の種類によって異なりました。ただし、輸送や産業活動からの排出量が一般に多い都市部や工業地帯では、特に顕著な減少が見られました。一方で、多くの地域では、制限が緩和され活動が再開されると、大気汚染のレベルは急速に再び上昇しました。
大気汚染が環境に有害な影響を及ぼすことに加え、人の健康に悪影響を及ぼす可能性があることも、すでによく立証されています。呼吸器系や心臓の疾患、がんのリスクを高めることなどが含まれます。新たな研究では、大気汚染が脳に影響を与える可能性や、乳児の特定の発達上の問題との関連も示唆されています。こうした健康への影響の深刻さは、汚染物質の種類や濃度、また個人の感受性に影響する要因によって異なる可能性があります。
パンデミックが大気質に与えた影響に多くの注目が集まってきましたが、大気質がCOVIDのリスクに影響することも明らかになってきています。感染する可能性と、感染者の病状の重さの両面からです。
大気質はどのようにしてCOVIDのリスクを高めるのでしょうか。
研究によると、長期間にわたる大気汚染への曝露、特に2.5マイクロメートル未満の微小粒子状物質(PM2.5)やNO₂は、COVID感染のリスク、入院、および死亡を高める可能性があることが示されています。
例えばイングランドで行われた研究では、長期間にわたるPM2.5およびNO₂への曝露は、空気1立方メートルあたりのPM2.5またはNO₂がそれぞれ1マイクログラム増えるごとに、COVIDの症例がそれぞれ12%と5%増加することと関連していることが示されています。
大気汚染がCOVIDのリスクを高める主な経路の一つは、ウイルス感染に対する呼吸器系の防御機能を弱めることです。吸入される微小粒子状物質に長期間曝露すると、肺の免疫反応を低下させ、肺に損傷を与えることが分かっています。その結果、人々は呼吸器感染症にかかりやすくなる可能性があります(COVIDなど)。
大気汚染は、免疫系がウイルス感染と戦う能力にも影響を及ぼす可能性があります。PM2.5などの粒子状物質への曝露は、サイトカインの増加や体内の炎症と関連していることが示されています。
サイトカインは、免疫系が感染症と戦うのを助ける情報伝達物質です。しかし、濃度が高くなると「サイトカインストーム」を引き起こす可能性があり、その場合、免疫系が過剰に反応し、ウイルスに加えて健康な細胞まで攻撃してしまいます。サイトカインストームは、重症のCOVIDや、その病気で死亡する可能性の高さと関連していることが報告されています。
特筆すべきは、COVIDは細胞に侵入するためにACE2受容体に結合することです。動物を対象とした研究では、PM2.5への曝露がACE2受容体の大幅な増加と関連していることが示されています。したがって、PM2.5は、人間においてCOVIDが細胞に侵入する可能性を高めるかもしれません。
さらに、大気汚染は、既存の健康状態を悪化させることで、COVIDの症状の重篤度を高める可能性があります。大気汚染への曝露は、次のような疾患の発生率の上昇と関連していることが示されています。例えば糖尿病や心疾患があり、これらは重症COVIDの危険因子として特定されています。
大気汚染は、ウイルスの媒介物として作用することで、COVIDの感染率を高める可能性もあります。研究者らは、感染者からの飛沫が粒子状物質に付着し、空気中を長距離移動して、ウイルスの拡散を助長する可能性について議論を続けています。
大気汚染物質への曝露はどのように減らせますか。
こうした点を踏まえると、大気汚染のレベルを下げることは、COVIDの影響を緩和し、公衆衛生を守るうえで重要な戦略となる可能性があります。
これには、汚染の発生源に対処するための個人の行動と集団的な取り組みの両方が必要です。自分自身と他者が大気汚染に曝露される機会を減らすには、次のような方法があります。
汚染度が高い日には屋外での活動を控える。 大気質予報を確認するとともに、「高い」日には屋外での活動を控えましょう。汚染レベルが低くなる時間帯、例えば早朝や夜遅くに外出するよう心がけましょう。
移動手段を考えましょう。公共交通機関を利用する、徒歩や自転車で移動するなどは、車の運転の代わりに行うことで汚染レベルの低減に役立ちます。車を使う場合は、相乗りをするか、電気自動車やハイブリッド車を利用しましょう。
室内用の空気清浄機を利用する。自宅に空気清浄機を設置することは、室内の汚染レベルを下げるのに役立ちます。HEPAフィルターは多くの汚染物質を除去できます。微小粒子状物質を含みます。さらに、HEPA式の空気清浄システムを使えば、空気中のCOVIDウイルス粒子を効果的にろ過することができます。
