動植物は、6600万年前に恐竜が絶滅して以来、いつにも増して速いペースで姿を消しているように見える。地球上の生命に終わりの鐘が鳴り響く。私たちが守らなければ、サイはいずれ姿を消す。メキシコに残るわずかなコガシラネズミイルカは漁網に絡まって溺れ、米国ではフランクリンツリーが公園や庭園でしか生き残っていない。
しかし、生き残った種は人間が生み出した新たな機会を活用している。多くの種が世界の新たな地域へと広がり、新しい環境に適応し、新種へと進化さえしている。ある面では、人類の時代、すなわち人新世に、生物多様性は実際に増加している。私が新著『地球の継承者たち：絶滅の時代に自然が繁栄する姿』で考察するのは、こうした生物学的な増加である。本書で私は、世界の生物多様性を損失だけで捉える見方は、もはや説得力を持たないと論じている。
その恩恵を受ける種は、私たちの身近にいる。書斎の窓から外を見ると、隣接する大麦畑の縁に、ケシやカモミールが芽吹いているのが見える。これらは南欧原産の「雑草」で、人間が新たにつくり出した生息地を活用している。ロンドンを訪れると、人間が築いた崖（祖先は海食崖に巣を作っていた）に巣を作るハトを目にし、高層ビルにすむハヤブサが獲物を狩る鳴き声に耳を澄ます。
近年、気候変動によってヨーロッパ大陸からヨークシャーの私の庭へ、クロマルハナバチがやって来た。そこに加わったのが、世界各地から移動してきた生き物たちだ。人間が観賞用の庭木、ペット、作物、家畜として運んだものもあれば、偶然に運ばれ、野生化したものもある。私の畑にいるノウサギもウサギも、英国の「在来種」ではない。
多くの自然保護活動家や「侵略的外来種の生物学者」は、頭を抱えている。こうした「よそ者」の大群を前にしてのことだ。しかし、それが生物界の営みである。地球の歴史を通じて、種は繁栄できる新たな場所へ移動することで生き延びてきた。今日では、逃げ出したキバタンが香港で繁栄する一方、インドネシアの本来の生息地では減少し続けている。
それでも、私たちが種を移動させる速度は前例がなく、かつては隔てられていた大陸や島々を一つの生物学的超大陸へと変えつつある。実質的に私たちは「新パンゲア」をつくり出している。地球の長い歴史上、最大の生態学的な混雑だ。持ち込まれた種のうち一部は、ほかの種を絶滅させる。たとえば、捕食者を警戒する習性のなかった島の鳥の一部は、ネズミによって絶滅に追い込まれた。地上に巣を作り、飛べず、危険に気づかなかったハトやクイナは、げっ歯類と人間の狩猟者がもたらす致命的な脅威に対抗できなかった。
しかし、こうした事例は注目を集めるものの、かなりまれだ。概して、新たにやって来た種の大半は定着し、ほかの種への影響も限られている。全体として、絶滅する種よりも新たにやって来る種のほうがはるかに多い。英国だけでも、ほぼ2000種が新たに加わり、過去およそ2000年間に定着している。
絶滅と進化
動物、植物、微生物が、人間による周囲の環境の変化に適応するなかで、進化の過程も続いている。魚は、より小さく若いうちに繁殖するよう進化し、漁師の網から逃れる可能性を高めている。また、チョウは人間が改変した生息地を利用できるよう、食性を変えてきた。
まったく新しい種さえ誕生している。「リンゴバエ」は、ヨーロッパの植民者が新世界に果樹を持ち込んだことで、北米で進化した。また、イエスズメはイタリアのどこかの農場で、地中海地域の「スペインスズメ」と交配した。その子孫はまったく新しい種、イタリアスズメとなった。地球上の生命は、人間が登場する前と同じではなくなった。
種が絶滅する速度が非常に速いことは疑いようがなく、私たちは「第六の大絶滅」に直面する可能性も十分ある。これは生物多様性の喪失を意味する。しかし、過去5億年の間に起きた五大大量絶滅は、最終的に多様性の増加をもたらしたことも分かっている。同じことが再び起こり得るだろうか。どうやらそのようだ。リンゴバエ、イタリアスズメ、オックスフォードラグワートなど、新しい動植物が誕生する現在の速度が異例なほど速く、史上最速かもしれないからだ。私たちはすでに「第六の創世記」を迎える瀬戸際にいる。およそ100万年後、ホモ・サピエンスの進化の結果、世界にはより少ない種ではなく、より多くの種が生息している可能性がある。
人新世における生態学と進化の成功物語が続くなか、私たちは自然界との関係を見直す必要がある。変化こそが、種が生き延び、新たな種へと変わるための手段だ。だから、すでに起きた損失を嘆き、想像上の過去の世界を再現しようとすることに、これほど多くの時間を費やすべきではないのかもしれない。歴史を巻き戻すことはできない。世界をかつての姿からさらに遠ざけるとしても、将来の生物学的な増加を促すほうが効果的かもしれない。
だからといって、私たちの責任が免れるわけではない。種は実際に絶滅している。しかし、変化そのものを悪と見なすべきではないということでもある。かつて手つかずだった土地を破壊する者ではなく、動き続け変化する世界の住人であり、その形成に関わる者として、自分たちを捉えるべきなのかもしれない。
