「東からの野獣」と呼ばれる極渦（ポーラーボルテックス）は、英国に凍てつく寒さをもたらし、2018年2月26日に到来しました。その2日後、ハンプシャー州のサウス・ファーンバラでは最低気温-11.7°C（10.9˚F）を記録し、カンブリア州のスパデダムでは最高気温がわずか-4.8°C（23.4˚F）にとどまりました。
これとは対照的に、2019年2月26日には、ロンドン南西部のキュー・ガーデンズで気温が21.2˚C（70.2˚F）に達しました – 観測史上最も暖かい冬の一日であり、記録が始まって以来のことでした。2019年2月には、マルハナバチの女王バチが巣作りの場所を探して飛び回り、成虫のチョウは冬眠から目覚めて羽化し、一部の樹木や低木では花が咲きました。では、2019年の早春がもたらす長期的な影響はどのようなものになるのでしょうか。
比較的新しい学問分野であるフェノロジー（生物季節学）は、植物の芽吹き、開花、営巣行動、渡り鳥の初飛来といった初見の記録を暦に沿って並べることで、季節の訪れの時期を調べます。過去30年間にわたり、これらの記録から、春の気温は全般的に早まってきていることが年間を通じて示されています。
北半球では日が長くなり暖かくなると、ツバメなどの鳥類は、こうした自然のきっかけに従って英国の生息地に向けて移動し、そこで営巣して雛を育てます。こうした食虫性の渡り鳥は、雛に餌を与えられるだけの十分な数の昆虫が存在する時期に合わせて繁殖期を迎えるよう、その時期を調整しています。
鳥が越冬地から英国へ渡るための主なきっかけは日長ですが、到着日は気温によっても微調整されます。春が早く訪れると、渡り鳥が到着する前に昆虫が羽化して繁殖してしまう可能性があります。
英国に到着した鳥は、食べられる昆虫が少ないことに気付くかもしれません。その結果、巣立つ雛の数が減り、スズメハイタカやオコジョを含む捕食者は、食べ物がさらに少なくなります。食虫性の鳥の到来と昆虫の数との間のずれは生態系全体に波及し、一見するとこの一見穏やかな変化とは関係がなさそうな他の動物や植物にも影響を及ぼします。
もちろん、どれだけ長く暖かい天候が続き、その後何が起こるかに大きく左右されます。2019年の暖冬により、一部の植物では芽がふくらみ始めています。これにより、天候が再び寒くなった場合に花や葉が傷みやすくなります。気温が摂氏で一桁台前半まで下がっても氷点下にはならない場合、成長速度は鈍化し、植物の生育は阻害されます。一方、厳しい霜が降りると、暖かい時期に芽吹いた花や葉のいずれも傷つき、枯れてしまうおそれがあります。
小枝の先端には頂端分裂組織があり、ここでは急速な細胞分裂により新たな植物組織が作られ、小枝は毎年長くなっていきます。芽の中で守られていないため、頂端分裂組織は霜による被害を受けやすくなります。その結果、小枝の成長は止まってしまいます。代わりに、樹木の幹や低木の主幹に近い芽から新たな頂端成長点が形成されます。長期的には、小枝は別の方向に伸びていき、その植物は生涯にわたって霜害の痕跡を残すことになります。
早春はまた、気候変動を加速させる可能性もあります。ウィーン工科大学とリーズ大学の科学者たちは、南ヨーロッパや日本から北極のツンドラに至るまでの北半球の衛星データを調査しました。その結果、地球上の多くの地域では、直感に反して、早春が植物の成長の減少につながることを明らかにしました。
これは、特定の植物があらかじめ定められた成長期間を持っているためと考えられます。早春に成長すると、夏の終わりや初秋に成長が早く止まってしまいます。また、春の植物の成長が進むと、蒸散が増加する可能性もあります。蒸散とは、水分が根から植物を通って葉の裏側の小さな気孔へと引き上げられ、そこで水蒸気となって大気中に放出される過程です。これにより、成長期の水の需要が高まりますが、夏と秋も乾燥していると、その需要を満たすことができません。この早期の成長の結果、一年を通した植物の全体的な成長は限られてしまいます。
本来であれば大きく育つはずの植物が、炭素の吸収量を減らし、植物の成長が抑えられると、植生に蓄えられる炭素が減り、その結果、大気中の二酸化炭素が増え、温暖化が進み、さらに春が早まるという、正のフィードバックループが生じます。
多くの人々は、心配してきました。2019年2月の季節外れの暖かさや春のような気候を。季節外れの温暖な天候が植物の成長に変化をもたらし、気候変動を加速させ、生態系の要素間のずれを広げる可能性がある中、この異例の一週間は、さらに深刻な影響を残すかもしれません。
しかし、冬の暖かい時期の真っ只中であっても、英国気象庁の予報では、今後はそれほど温暖ではなく、変わりやすい天候になると予測されています。一部の地域ではにわか雨が降り、他の地域では荒天の見込みで、夜間の霜もなお起こり得ます。高地では雪が降るという予報もあります。英国の天候はまさに移ろいやすいものです。
