私たちは新たな地質時代に入ったのでしょうか。もし 学術誌『 Science 』に掲載された研究を信じるなら、答えは「はい」です。
新たな地質時代に与えられる名称である「人新世（Anthropocene Epoch）」を定義する任務を負った国際的な科学者パネルによれば、地球に対する私たちの影響は、新たな時代を示すに足るほど際立ったものとみなされるべきだという。作業部会の書記を務める Colin Watersは、作業部会の大多数が「現在、私たちは人新世と呼ぶべき時期に生きていることに同意している」と考えていると述べた。
エポックとは何か？
エポックは、地球の歴史全体、すなわち46億年にわたる歴史を記述するために用いられる公式の時間区分の一部をなす。これらは International Commission of Stratigraphyによって指定される。同委員会は地球の歴史に関する世界的な標準を定める責任を負う機関である。
出典： stratigraphy.org
これらの名称の多くは学校時代から馴染みのあるものであり、上の図は地理の教科書の定番である。新たなエポックが承認されれば、図の左上で完新世の上に位置することになる。
なぜ私たちは新たなエポックに入った可能性があるのか？
人新世作業部会の最新報告は、地球に対する私たちの影響が、現在の完新世から私たちを区別するのに十分な大きさに達したと主張している。完新世は最後の氷河期の終わりに始まったが、現在はその終わりを迎えている可能性がある。
根本的な論拠は、私たちの影響が数百万年後の堆積物や岩石に現れるというものだ。パネルの専門家は、新たなエポックの開始時期を1950年代とすることを提案している。この時期は「大加速（Great Acceleration）」の始まりを示すものであり、人口と消費が急激に加速した時期である。
また、この時期は核兵器の使用が始まり、アルミニウムからプラスチックに至る「テクノ素材」が広がった時期でもある。核兵器実験による放射能は、土壌や岩石の試料を調べる者にとって、数千年にわたって見て取れるだろう。
出典： Science magazine
この湖沼堆積物のコアは西グリーンランドのものであり、研究グループは、これが完新世の典型的なものとは著しく異なると考えている。
しかし、新たなエポックが確定するまでには数年かかる可能性がある。科学者は世界各地から上記のような試料を採取する必要がある。これらの試料のボーリング孔には、汚染の痕跡など、人類の影響の証拠が含まれている必要がある。これには、化石燃料の燃焼による煤、金属、殺虫剤が含まれうるが、いずれも既に収集された試料において前例のない水準で見つかっている。新たなエポックが認められるためには、これらが地球規模で見つかる必要がある。
出典： The Economist
これは私たちにとって何を意味するのか？
確定を待つ間、教科書はまだ改訂する必要はない。
しかし、ジャーナリストのガイア・ヴィンス（ 『Adventures in the Anthropocene』 の著者）は次の点を強調する。「人間の一生という極めて短い期間に、私たち種（それ自体が極めて短い期間しか存在していない）が、数十億年の歴史を持つこの惑星を根本的に変えてきたことを理解することには、概念上の困難がある。」
言い換えれば、人類がこの地球に存在してきた期間はごく短いにもかかわらず、私たちは重大な環境変化を引き起こしてきた。その変化は、数百万年にわたって明白に残るだろう。
確かに、考えるべき事柄である。
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執筆者：ジョー・マイヤーズは、Formative Contentのデジタルコンテンツ・プロデューサーである。
画像：インフレータブルの地球儀を掲げる人々。REUTERS/Daniel Munoz
