『 グローバルリスク報告書2013』の一環として、世界経済フォーラムのリスク対応ネットワークは、 五つの「Xファクター」リスク を Natureと提携して特定しました。これらは、主流のリスクの先を見据え、五つの新興の潜在的なゲームチェンジャーを捉えようとするものです。
気候変動の脅威はよく知られている。しかし、私たちはすでに引き返せない地点を越えてしまったのだろうか。もし既に暴走的な連鎖反応を引き起こし、地球の大気を急速に居住不能な状態へと傾かせているとしたらどうだろうか？
自然の温室効果は生命の前提条件である。それがなければ、地球の平均地表温度は零度をはるかに下回るだろう。しかし、私たちの惑星の気候は不安定な獣のようなものだ。地球の公転軌道のわずかな変動も、気候に大きな影響を及ぼしうる。また、二酸化炭素など熱を閉じ込める分子の大気中濃度の変化も同様で、私たちは温室効果ガスの排出によってその濃度を増やし続けてきた。
温暖化の進行の速さや程度（そして降雨や暴風雨への影響）は、どれほど高度なコンピューターモデルでも地球のような複雑なシステムに関わる要因をすべて捉えきれないため、予測が難しい。しかし、海洋や陸上のプロセスに関連する系内の自然のフィードバックにより、大半の科学者の予測よりも劇的で、適応が困難なものになる可能性がある。それらは気候変動を増幅させ、地球システムを根本的に混乱させる段階にまで至らせる潜在力を持っている。激しく議論されている問いは、これらの転換点がどこにあるのか、いつ到達しうるのか、予測可能なのか、そして越えてしまったときに何が起きるのか、という点である。
おそらく最もよく知られた正のフィードバック機構は、いわゆる氷-アルベド・フィードバックである。より温暖な世界では雪や海氷が減少する。それらが融解すると、その下にある暗色の陸地や水面が露出し、より多くの太陽熱を吸収する。吸収が増えるとさらに融解と温暖化が進み、というように自己強化的なフィードバックループが生じる。例えば2012年7月にグリーンランドの地表氷の97%が溶けるという前例のない融解が起き、グリーンランドの氷床が暗色化したことで、より高いレベルの太陽エネルギーを吸収し始め、さらに速く融解が進むことになった。
北極の夏季の海氷がすべて融解すること――北極は2040年頃には季節的に氷のない状態になると予想されている――は、温室効果ガスが削減され気温が下がれば、人間の時間軸では元に戻りうる可能性が高い。しかし、グリーンランドと南極を覆う、厚さ数キロメートルに及ぶ氷床が縮小すれば、より冷涼な世界でそれほど容易には再形成されないかもしれない。新たな氷は、気温がより高い低標高の地域で形成されなければならないだろう。
永久凍土の融解、土地利用や植生の変化、雲量変化の影響も、主要なフィードバック機構となる。一部の科学者は、永久凍土の土壌の融解と劣化だけで、2040年までに最大630億トン、2100年までに最大3,800億トンの追加炭素が放出される可能性があると推測している。
最後に、水蒸気による潜在的に大きなフィードバック効果がある。水蒸気自体も自然の温室効果ガスである。大気温度が高まるとより多くの水を保持できる。化石燃料の燃焼に伴い平均気温が上昇すると、蒸発と大気中の水蒸気濃度が増加し、温室効果をさらに強める。金星では、これが暴走温室効果を引き起こし、かつて惑星の初期に存在したかもしれない海を蒸発させたと考えられている。
幸いにも、人為的な温暖化が金星のような暴走温室効果を生む可能性はほぼない。それでも、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の科学者は、地球上の水蒸気フィードバックは、追加された二酸化炭素だけで温室効果を二倍にするほど強力になりうると主張している。
過去10年の気候変動論争が、人類が地球の気候のような大規模システムを変化させているかどうかに集中していた一方で、私たちは今、気候の自動操縦が容赦なく新たな未知の平衡状態へと私たちを押し流しつつある中、いかにして回復力と適応能力を強化し対処すべきかという、避けられない議論へと急速に移行しつつあるのかもしれない。
関連記事：「X Factors: The risks that bite back」（Tim Appenzeller著）
画像：アルゼンチンの氷河の側面から氷の破片が剥がれ落ちている様子 REUTERS/STRINGER Argentina
