毎年秋になると、私は環境学の授業で学生を連れて、スリーピングベア・デューンズ国立湖岸（ミシガン湖沿い）でキャンプを行っています。年によっては、ビーチが水際まで3メートル以上に広がることもあります。今年は、多くの場所でビーチがまったくありませんでした。
五大湖全域で状況は同じです。オンタリオ湖とセントローレンス川での夏の調査旅行中、私は水没した桟橋や建物の数を数えきれませんでした。ヒューロン湖の岸辺で泳ぐのは、通電したままの冠水したボートハウスからの感電リスクが高いため、危険な考えでした。
五大湖の水位は、これまでも常に変動してきました。しかし、気候変動は、過去のパターンを狂わせています。2019年には、ほぼすべての五大湖が記録的な水位に達しました。そして、最新の研究は予測しています、2020年にはさらに水位が高くなる可能性があるとしています。
しかし、工学的な解決策に頼るのではなく、私たちは邪魔にならないようにすることに集中すべきです。
最大の影響
私の研究では、カナダと米国が、二国間の国際合同委員会とともに、一世紀以上にわたって五大湖・セントローレンス川流域の水をどのように理解し、制御しようとしてきたかを検証しています。
両国は、五大湖への出入りについて大規模な迂回水路を整備してきました。例えば、シカゴ衛生・船舶運河のほか、多数の小規模な迂回水路や運河もあります。
1950年代には、セントローレンス川沿いのダムにより、この巨大な川は水力発電用の貯水池と航行水路へと変えられ、また賛否の分かれる形で、オンタリオ湖の水位調整を補助する役割も担わされました。セントメリーズ川の制御施設は、スペリオル湖の水位を部分的に調整しています。ナイアガラの滝は、水力発電と景観の両方を生み出すために、蛇口のように扱われています。さらに、航行のために、100年以上にわたり継続的に水路と港湾の浚渫が行われてきました。
これらの人為的介入を累積すると、湖の水位を1メートル未満変化させた可能性が高いと考えられます。
一方で、地域社会は少しずつ水辺へと侵食してきました。季節的な砂州を住宅地に変えてきたのです。トロントやシカゴのような大都市は、湖の中へ数百メートルも自らの領域を広げてきました。
また、影響をもたらすのは大規模なダム、迂回水路、都市だけではありません。ボートハウス、コテージ、その他の構造物を守るために不動産所有者が設置する、防波堤、擁壁、そして護岸（粒度調整された石材または砕石）など、数多くの小規模な個別の行動も積み重なっています。
総じて、私たちは、しばしば文字通りに、砂の上に家を建てた、ことわざにいう愚か者なのかもしれません。
こうした工学的介入は、侵略的外来種や水質悪化など、多岐にわたる生態学的影響と意図せぬ結果をもたらしています。また、五大湖・セントローレンス水系において大規模に水を制御できる、そして制御すべきだという社会的な傲慢さも植え付けてきました。
自然の供給
しかしながら、降雨、降雪、氷結、気温、蒸発といった自然の力が、五大湖の水位を決定する最大の要因です。
人類が記録を取り始めて以来、五大湖の水位は振動を繰り返してきました。どの五大湖を対象とするかによりますが、過去150年間における水位変動の最大幅は約1〜2メートルでした。例えば、非常に高い水位は1950年代初頭、1970年代初頭、1980年代半ば、1990年代半ばに発生しました。
現在、気候変動に押されて、かつては数十年かかっていた水位の変動が、半世紀の半分の期間で起きるようになっています。緩やかな上下動ではなく、湖は極端から極端へと移行しているのです。
例えば、ミシガン湖とヒューロン湖は2013年に記録的な低水位を記録し、ジョージアン湾の桟橋は水に届かなくなりました。これを補うため、米国陸軍工兵隊は、セントクレア川におけるヒューロン湖の流出口の底に、基本的には水の速度を抑える突起物である瀬（リフル）を設置することを提案しました。
現在、ヒューロン湖は記録的な高水位に近づき、桟橋は水没しています。もしセントクレアの瀬が設置されていれば、ヒューロン湖とミシガン湖の水位は今日、さらに高くなっていたでしょう。これは、私たちが避けるべき近視眼的な考え方です。
後退する
水には呼吸するための空間が必要です。私たちは水を自分たちの邪魔にならない場所へ移動させようとするのではなく、自分たちが水の邪魔にならない場所へ移動する必要があります。
人類は、変動する水を受け止める湖の自然な緩衝帯の多くを除去、損傷、または破壊してきました。私たちは湖岸の湿地や砂浜を根絶し、それらをコンクリートで覆ってきました。
五大湖沿いの不動産が現在すでに浸水しつつあるなら、将来にはほぼ確実にさらに浸水するでしょう。気候変動が水位にどのような影響を与えるかについては、科学的な不確実性が一部残るものの、極端な高水位と低水位はさらに深刻化するでしょう。変動性が新たな常態です。
気候変動と同様に、五大湖の水位への対応において最大の障壁は科学的なものではなく、政治的、経済的、社会的なものです。
新たなインフラ整備は、五大湖沿岸に沿って、柔軟性、適応性、そして回復力を備えたものでなければなりません。
しかし同時に、解決策はさらなるインフラ整備ではないことも認識しなければなりません。インフラは、しばしば私たちの環境問題の原因となっています。
私たちは構造物を完全に撤去し、水際付近には何も建設しないようにする必要があります。これには、五大湖をより多くの人々が利用できるようにするという付加的な利点もあります。政府は脆弱な地域を建設用地として区画してきたため、政府による資金支援が提供されるべきです。
この機会を活用して、自然の湖岸と湿地を回復させるべきです。これらは水質と水量の両面で多くの利益をもたらします。後者に関しては、水の貯留区域として機能し、湿地の植物は侵食防止の役割を果たします。
これは多くの人々にとって聞きづらいことであり、大きな反発が予想されます。しかし、移動しないことは長期的にはより大きな費用を伴うでしょう。私たちは水位を制御できると考えていますが、考え方を改める必要があります。
