極端な熱波が欧州のアルプス山脈の景観を変え、登山者のルートや登山道の安全に影響を及ぼし、スキーリゾートの早期閉鎖を余儀なくさせている。
今年の夏の氷河融解は観測史上最も深刻で、一部では通常より1～2か月早く融解が進んでいる。
降雨と降雪の不足も影響した。スイスのある氷河では、4月の積雪量が観測史上最少を記録した。
まれに、氷河の急速な融解が氷や岩、土砂の雪崩を引き起こすことがある。イタリアのドロミーティ地方でマルモラーダ氷河が崩壊した際にも、同様のことが起きた。
パスカル・エグリは、曲がりくねった登山道を走り続けてきた アルプスで約20年にわたってきたが、 今年の夏までは、 山々がこれほどむき出しになった光景を見たことがなかった。
極端な熱波が 山岳景観を一変させていた。かつては容易と考えられていたルートが、今では 危険になっていた。クレバスに架かる雪の橋が崩落し、通行できない場所も出ていた。岩が 氷河やむき出しの山腹から突然崩れ落ち、負傷者を出し、さらにはその進路にいた人々の命を奪った。。
「6月半ばには、本当に、本当に衝撃的な状況でした」とエグリは語った。この夏、スイスのローザンヌ大学で氷河学の博士号を取得した。「とても暑くなり、融解の進み方もあまりに速く、一部の標高4,000メートル［13,000フィート］級の峰へ向かうルートは、クレバスに架かる橋が不安定なところもあって、安全に通れなくなりました。」
6月末までに、多くの登山者が氷河へ出るのをやめた。例年より数か月も早かった。 欧州の氷河は何十年も縮小し続けているが、データや現地報告によると、今年の夏の融解は観測史上最も深刻だ。一部の氷河では通常より1～2か月早く融解が進んでおり、研究者らは、これを人為的な気候変動の影響を示す最新の深刻な事例だとしている。
すでに広範な影響が出ている。アルプス各地のスキーリゾートは、安全上の問題から夏季スキーシーズンを早期に終了した。まれなケースではあるが、モンブランやマッターホルンなどの山では、通常の比較的容易なルートも閉鎖された。
「これまでに測定したどの状況と比べても、記録をはるかに超えていると言えるでしょう」と、チューリヒ工科大学の氷河学者ミレーヌ・ジャックマールはメールで述べた。「かなり厳しい年であっても、シーズンの最終盤になって初めて予想されるような状況が、今起きています。9月末に最終的な質量収支を算出すれば、記録上、はるかに大差をつけて最悪の年になると予想しています。」
オーストリア科学アカデミーの氷河研究者アンドレア・フィッシャーも、今年の融解期は異例だとの見方に同意した。「今年の融解期は他の年とは比べものになりません。1948年に始まった記録にも、これほど極端な融解を示す証拠はありません」。ロイターに共有されたデータによると、アルプスの質量損失は少なくとも過去60年間で最大だった。
アルプスをはじめとする欧州の氷河は、地域にとって重要な役割を果たしている。山岳地帯の積雪は主要河川に水を供給し、低地の欧州における飲料水、灌漑、水力発電用水の最大90％をまかなっている。またアルプスには、エグリのようにアドベンチャースポーツを楽しむ人やスキーリゾートを訪れる人が年間1億2,000万人以上集まる。アルプスの氷河の縮小は経済に負担をかけ、積雪の減少は地球温暖化を悪化させ、海面上昇を加速させるおそれがある。
冬の崩落が夏の危険を招く
夏の猛烈な熱波が融解を引き起こしたが、急速な融解が始まるきっかけとなった過程は、数か月前に始まっていた。
ジャックマールによると、冬の積雪量は平年を下回り、シーズン終盤には通常の半分しかなく、氷河の成長が抑えられた。例えばスイスのグリース氷河では、4月の積雪量が観測史上最少となり、平年を約53％下回った。
冬の終わりから春先にかけて、サハラ砂漠から大量の砂じんが飛来して雪面を覆い、氷河を暗くした。暗くなった表面は、太陽光を宇宙へ反射する代わりに、より多く吸収し、 わずかに降った雪を温める一因となった。
西欧の広い範囲では春も異常に暖かく乾燥し、氷河の標高の高い場所では降雪がほとんどなかった。
その後、夏の暑さが早い時期から猛威を振るった。南西欧では記録が始まって以来、5月の平均最高気温が最も高くなった。さらに欧州では、 観測史上2番目に暖かい6月となった。
「暑さと降水不足が重なり、氷河は前例のない状態に置かれています」と、スイス連邦森林・雪・景観研究所にも所属するジャックマールは語った。高い融解が起きている氷河が一つだけではなく、「欧州アルプスのどこでも状況が非常に悪いという事実」が憂慮すべきだという。
衛星データによると、6月半ばの熱波の後、複数の氷河が縮小した。一部地域では気温が平年より摂氏10度（華氏18度）高くなった。異常な高温が約1週間続いた後、水力発電用貯水池に水を供給するサッビオーネ氷河は、積雪面積の約35％を失ったと、氷河学者マウリ・ペルトは述べている。
融解期の早い段階で積雪が失われると問題になる。むき出しの氷河の氷は、雪に覆われている場合に比べて50％速く融けるからだ。熱波が続くにつれ、7月には融解が加速した。
「7月の氷河融解量は、これまでに記録されたシーズン全体の最大値を上回りました」とフィッシャーは述べた。。
衛星データは、ローヌ川に水を供給するローヌ氷河が6月から7月にかけて大きく融解したことを示している。7月15日までに、氷河上の雪線は標高2,950メートル（9,700フィート）に位置していた 。およそ150メートル（500フィート）例年より高い位置だった。
長年かけて進んだ変化
エグリは12歳のとき、父親と一緒にスイス中部のアルプスで雪に覆われた尾根を走ったことを覚えている。プロとして競技に出る前の、初期の登山体験の一つだった。頂上からは遠くにチューリヒが見えた。街に面した頂上の斜面は、夏でも雪に覆われていた。
20年後に訪れると、その場所は主に岩と土砂に覆われ、尾根も頂上斜面も雪がなくなっていた。頂上から続く氷河は、積雪を保つには気温が高くなりすぎたため、今ではむき出しの氷となっていた。過去のシーズンから残った緻密な雪である氷やフィルンも、尾根から消えていた。
彼によると、これに応じて登山のあり方は過去数十年ですでに変化した。一部のルートは、道が危険になりすぎる前の4月か5月にしか安全に通れなくなっている。
エグリは、「以前は走って渡っていた氷河の一部が、もう存在しなくなる」と気づき始めたと語った。
フィッシャーによると、こうした変化は長期的な気候変動と重なっている。1980年代以降、アルプスでは10年あたり摂氏0.2～0.5度（華氏0.36～0.9度）気温が上昇し、春と夏の降雪や融解に大きな影響を及ぼしている。
「ここ20年で、夏に雪がないことが当たり前になり、融解期はますます長くなっています」とフィッシャーはメールで述べた。
によると、アルプス生態系研究センターでは、北アルプスの谷底付近で積雪が続く期間が、1970年代以降5週間短くなった。2050年までに、積雪期間はさらに4～5週間短くなる可能性がある。
さらに、谷底や中山岳地帯では、暑い日が15～30日増える可能性がある。現在、こうした気温の日数は2～5日にとどまる。
「北欧は、世界の他の地域よりもさらに温暖化すると予測されている地域です」と、コロラド大学ボルダー校の教授W・タッド・フェファーは語った。「アルプスは非常に深刻な打撃を受けています。アラスカでも氷河は縮小していますが、アルプスほどではありません。」
まれに、急速な融解が、イタリアのドロミーティ地方にあるマルモラーダ氷河の崩壊のような異例の事態を引き起こすことがある。7月の熱波の間に氷河の一部が山から分離し、下方に氷や岩、土砂の雪崩を引き起こし、ハイカー11人が死亡した。
「アルプスの氷河はすべて暑さに苦しみ、融解が加速しています。ドロミーティの氷河は一般に規模が小さく、そのため気候変動の影響を受けやすいのです」と、アラッバ雪崩センターの氷河学者マウロ・ヴァルトは語った。
アルプス以外でも、山岳地帯の氷河で記録的な融解が起きている。ノルウェーのスヴァールバル諸島では、夏の 最初の2か月間に、氷河融解量が観測史上最大となった。
「人間による気候への影響がなければ、こうしたことは起きていないでしょう」とフェファーは語った。「かつては一生に一度あるかないかだった出来事が、次第に日常的になり始めています。……私たちは未来を目の当たりにしているのです。」
