エクアドル政府は、100年以上にわたり絶滅が懸念されていた希少なゾウガメの一種が、日曜日にガラパゴス諸島のフェルナンディナ島で目撃されたと発表した。
このゾウガメは、成体の雌で、種名はChelonoidis phantasticus、ガラパゴス国立公園と米国の環境保護団体Galapagos Conservancyによる調査中に発見されたと、AP通信が報じた。
研究者らはまた、調査中に見つけた足跡やふんから、島には極めて絶滅の危機に瀕した種の個体がほかにも生息している可能性があると考えた。日曜日に発見されるまで、国際自然保護連合（IUCN）はこのゾウガメを深刻な危機にあり、絶滅した可能性もあると分類していた。一方で、2009年に未確認の目撃情報があり、それ以前の調査でも島のサボテンにふんやかじられた跡が見つかっていたと指摘している。
「今回の発見を受け、さらに多くのゾウガメを見つけるために調査計画を強化します。そうすれば、この種の回復に向けて飼育下繁殖プログラムを開始できます」と、ガラパゴス国立公園のダニー・ルエダ園長は同公園のFacebook投稿で述べた。
100歳を超えているとみられるこのゾウガメは、サンタクルス島のゾウガメ繁殖センターに移送されたと、AP通信が報じた。
「繁殖には複数の個体が必要ですが、雌は精子を長期間蓄えておける場合があります」と、デューク大学の保全生態学教授スチュアート・ピム氏は、繁殖プログラムの可能性についてAP通信に語った。「希望はあるかもしれません」。
Chelonoidis phantasticusの最後に確認された目撃は1906年で、カリフォルニア科学アカデミーの調査隊が1頭を発見したと、インディペンデント紙によると。
フェルナンディナ島はガラパゴス諸島で最も新しく、火山活動が最も活発な島だ。IUCNは「島のほぼ全域を覆う頻繁な火山溶岩流」が、この種を絶滅寸前に追い込んだ可能性のある要因として挙げている。
かつてガラパゴス諸島の9つの島にはゾウガメが14種生息していたが、現在は6つの島に10種となったと、インディペンデント紙は報じた。
エクアドルのマルセロ・マタ・ゲレロ環境相は、ガラパゴス国立公園のFacebookページで、同公園は「ガラパゴスを故郷とする種の保全と保護を確実にするため、必要な調査を実施するにあたり、国政府と環境省から全面的な支援を受けられる」と述べたと伝えられた。
