動物由来レザーの持続可能性の欠如はファッション業界で熱い話題となり、より環境に優しい天然の代替素材に注目が集まっています。
キノコ栽培の効率性が最大の利点です。キノコは光を必要とせず、廃棄物を有用な素材に変換し、菌類に炭素を蓄積させることで炭素を貯蔵します。
一つの胞子から完成した「菌類レザー」製品に至るまでには数週間しかかかりませんが、牛を成熟させるには数年を要します。
その発明から七千年が経った今も、レザーは最も耐久性が高く汎用性に優れた天然素材の一つであり続けています。しかし、一部の消費者は、動物由来製品を身につけることの倫理的な問題や環境的な持続可能性に疑問を抱いています。
この社会的基準の変化こそが、合成代替品が市場に投入される波を生んでいる主な理由です。
合成ポリマーから作られたレザー代替品は、環境の持続可能性の面で優れており、市場シェアを近年大きく伸ばしています。
しかし、これらの素材は、あらゆる合成プラスチックと同じ廃棄の問題に直面しています。そのため、レザー市場は他のイノベーションに目を向け始めました。意外に聞こえるかもしれませんが、最新の有力候補は、ありふれた菌類です。
私の同僚と私による研究は本日、Nature Sustainabilityに掲載され、菌類由来の再生可能なレザー代替品の歴史、製造工程、コスト、持続可能性、素材特性を調査し、動物由来および合成レザーと比較しています。
実際のところ、動物由来レザーはどの程度持続可能ではないのでしょうか？
レザーの持続可能性は、どの視点から見るかによって異なります。主に牛の皮を使用するため、レザー生産は畜産と相関しています。また、製造には環境に有害な化学物質も必要です。
畜産部門の持続可能性の問題はよく知られています。によれば、国連食糧農業機関（FAO）の報告では、畜産部門は人間の活動による温室効果ガス排出量の約14%を占めています。牛の飼育だけで、その排出量の約65%を占めています。
とはいえ、牛の飼育の主要な製品は皮革ではなく食肉であることに留意する価値があります。牛の皮は、牛の市場価値のわずか5～10%、体重の約7%を占めるにすぎません。
また、赤身肉とレザーの需要の間に実証された相関関係もありません。そのため、レザーの需要が減少しても、食肉用に屠殺される動物の数には影響がないかもしれません。
とはいえ、皮なめし（タンニング）は依然としてエネルギーと資源を大量に消費し、処理中に大量の汚泥廃棄物を発生させます。
このため、皮革は、血液、頭部、臓器（食肉製品や動物飼料として販売可能）などの他の最低限加工された動物性製品よりも環境負荷が高くなります。
胞子からマットへ
菌類由来のレザー技術は、初めて特許を取得したのは米国企業のMycoWorksとEcovative Designで、約5年前のことです。
これらの技術は、キノコの根のような構造で「菌糸体」と呼ばれるものを活用しています。これにはカニの殻に含まれるのと同じポリマーが含まれています。
キノコの根をおがくずや農業廃棄物の上で育てると、厚い菌糸のマットが形成され、それをレザーに似せて加工することができます。
使用されるのはキノコ本体ではなく根であるため、この自然の生物学的プロセスは、どこでも実施できます。光を必要とせず、廃棄物を有用な素材に変換し、成長する菌類に蓄積させることで炭素を貯蔵します。
一つの胞子から完成した「菌類レザー」（または「菌糸体レザー」）製品に至るまでには、数週間しかかかりませんが、牛を成熟させるには数年かかります。
菌類素材の改質には、通常、穏やかな酸、アルコール、染料が使用され、その後、圧縮、乾燥、型押しが行われます。
このプロセスは非常にシンプルで、職人が最小限の設備と資源で完成させることができます。大量生産のために工業的に拡大することも可能です。完成品は動物由来レザーと同じ見た目と質感を持ち、同等の耐久性を備えています。
進歩のためのキノコ
数年にわたる開発にもかかわらず、この技術はまだ黎明期にあることを忘れないことが重要です。従来のレザー製造は、数千年をかけて完璧に磨き上げられてきました。
菌類レザーを採用する際には、いくつかの導入時の問題が生じることは避けられません。また、生分解性や低エネルギーでの製造という利点があるものの、この製品だけで持続可能性の危機を解決するには不十分でしょう。
動物の飼育や、プラスチックの氾濫に関するより広範な環境上の懸念もあり、どちらもレザー生産とは無関係です。
とはいえ、創造性を用いて新技術を活用することは、正しい方向への一歩にすぎません。世界が持続可能な暮らしへと徐々に移行を続ける中、ある分野での進歩が、他の分野への希望を与えてくれるかもしれません。
近いうちにこれを身につけることになるでしょうか？
菌類由来のレザーを使用した商品は、近日中に販売される見込みです。そのため、本当の問題は、それがどれほど高価になるかどうかです。
試作品は昨年、米国、イタリアおよびインドネシアで、腕時計、財布、バッグ、靴などの製品に使用されました。
また、これらの資金調達用の商品はやや高価でした（デザイナーズバッグの一つは500米ドルで販売）が、製造コストの見積もりでは、より大規模に製造されれば、この素材は従来のレザーと経済的に競争力を持つ可能性があることが示されています。
有望な兆しがあります。MycoWorksは昨年、ベンチャーキャピタルから1,700万米ドルを調達しました。
結局のところ、菌類由来のレザー代替品が、多くの消費者向け製品において、いずれ動物由来レザーに取って代わることができない正当な理由はありません。
そのため、次回スーパーマーケットでキノコを見かけたら、ぜひそのキノコについてよく知っておいてください。近いうちに、両者の関係はずっと身近なものになるでしょう。
