研究者らは、失われた熱帯雨林の広大な地域を、植樹に最も適した場所として特定した。森林破壊による被害の一部を是正し、気候変動を抑制することを期待している。
4年間にわたる研究では、高解像度の衛星画像を用いて、南スーダンからブラジル、インドに至るまで、再植林すれば良好な結果をもたらすと考えられる1億ヘクタール（2億4,700万エーカー）を超える裸地を特定した。
「世界全体で、熱帯林の半分以上が失われている。そのほとんどは過去50年間に起きたものだ」と、コネチカット大学教授で、水曜日に学術誌『サイエンス・アドバンシズ』に掲載された研究の共同執筆者であるロビン・チャズドン氏は述べた。
「これらの森林は、地球と人々にとって、これまで十分に評価されてこなかった膨大な機能とサービスを提供している」と、同氏はトムソン・ロイター財団に語った。
森林監視サービスであるグローバル・フォレスト・ウォッチによると、熱帯地域では2018年に1,200万ヘクタールの樹木被覆が失われた。これは2001年に記録が開始されて以来、4番目に大きい年間減少量である。
最も懸念されるのは、360万ヘクタールの原生林（ベルギーほどの面積）が消失したことであり、その大半は火災、農地や鉱山のための土地開拓によるものだと同研究は指摘している。
環境保護活動家らは、既存の森林を保護し、被害を受けた森林を再生することで、洪水を防ぎ、炭素を貯蔵し、気候変動を抑制し、生物多様性を守ることができると主張している。
研究者らは、再植林を行った場合に、野生生物の保護、気候変動の抑制と適応、水資源の安全保障の強化において最も大きな効果をもたらす熱帯雨林地域はどこかを検討した。
その他の要因として、再生コスト、投資リスク、そして再生された森林が将来にわたって存続する可能性などが考慮された。
再植林の有望地域が最も多い上位15か国には、ブラジル、インドネシア、インド、マダガスカル、コロンビア、フィリピン、ベトナム、ミャンマー、タイが含まれていた。
熱帯雨林の再生が成功する可能性が最も高い6か国はすべてアフリカの国であり、ルワンダ、ウガンダ、ブルンジ、トーゴ、南スーダン、マダガスカルであった。
有望地域の70％以上は、2011年にドイツで各国が合意した「ボン・チャレンジ」の下で既に再植林の公約を掲げている国々に存在していた。
この取り組みでは、2030年までに世界中で3億5,000万ヘクタールの劣化した土地を再生することが求められている。
中国、インド、マラウイ、カメルーン、コートジボワールを含む一部の国々は、既に大規模な植樹活動を開始しており、一定の成果を上げている。
しかし研究者らは、そうした取り組みは、使用される樹種、植林地の被覆の質、在来種の保護における価値などにより、結果がまちまちになることが多いと指摘している。
土地利用の変更に関するあらゆる決定には、地域社会を十分に関与させる必要がある。再植林は、食料安全保障や土地の権利と競合するのではなく、それらを補完するものであるべきだと同研究は述べている。
「熱帯林の再生は、今も将来の世代にとっても、地球の健全性にとって不可欠である」と、サンパウロ大学のペドロ・ブランカリオン氏（筆頭著者）は述べた。
