フランスの水・廃棄物処理大手ヴェオリアは、同社によればヨーロッパ初となる太陽光パネルのリサイクル工場を開設し、今後数年のうちに数千トンの老朽化した太陽光パネルが寿命を迎えるのに伴い、さらに工場を増設する計画です。
フランス南部ルセに新設された工場は、太陽光産業のリサイクル団体PV Cycle Franceと契約を結び、2018年に1,300トンの太陽光パネルをリサイクルします。これは、今年フランスで寿命を迎えるほぼすべての太陽光パネルに相当します。同工場は2022年までに4,000トンへ処理能力を拡大する予定です。
「これはヨーロッパで、おそらく世界でも初めての太陽光パネル専用リサイクル工場です」とヴェオリアの電子機器リサイクル部門責任者であるジル・カルスアは記者団に語りました。
寿命が約25年とされる老朽化した太陽光発電（PV）パネルは、ちょうど今、屋根や太陽光発電所から十分に安定的かつ大量に撤去され始めた段階にあり、専用工場の建設を正当化するほどの規模になったと、ヴェオリアは述べています。
これまで、老朽化したり破損したりした太陽光パネルは、一般的なガラスリサイクル施設でリサイクルされることがほとんどでした。そこではガラスとアルミフレームのみが回収され、特殊ガラスは他のガラスと混ぜられていました。残りの部分は、セメント炉で燃やされることが多いとされています。
国際再生可能エネルギー機関（IRENA）は、太陽光パネルのリサイクルに関する2016年の調査において、長期的には太陽光パネル専用のリサイクル工場を建設することに合理性があると述べました。同機関の試算では、回収された材料の価値は2030年までに4億5,000万ドル、2050年までには150億ドルを超える可能性があるとされています。
ヴェオリアの新工場ではロボットが太陽光パネルを分解し、ガラス、シリコン、プラスチック、銅、銀を回収します。これらは粉砕されて粒状にされ、新しいパネルの製造に使用できます。
一般的な結晶シリコン型太陽光パネルは、ガラスが65～75%、フレーム用のアルミニウムが10～15%、プラスチックが10%、そしてシリコンはわずか3～5%で構成されています。新工場では薄膜型太陽光パネルはリサイクルされません。薄膜型はフランス市場のごく一部しか占めていないためです。
ヴェオリアは、フランス国内で撤去されるすべての太陽光パネルをリサイクルすることを目指しており、この経験を活かして海外にも同様の工場を建設したいとしています。
ヴェオリアによると、フランスの太陽光発電設備容量は年間30～40%の割合で増加しており、設置量は2016年に53,000トン、2017年に84,000トンとなりました。
世界全体では、ヴェオリアは撤去される太陽光発電（PV）パネルの重量が2050年までに数千万トン規模に増加すると予測しています。
IRENAは、世界の太陽光発電廃棄物の流れが、2016年末時点の25万トン（設置容量の1%未満）から、2050年までに500万トン超へ増加すると試算しています。その時点では、太陽光発電廃棄物の量が新規設置物の質量とほぼ同等になるとのことです。
