コスタリカの雲霧林からアフリカ南部の砂漠まで、大自然は畏敬の念を抱かせ、日々の忙しさから離れて物事を見る貴重な視点を与えてくれます。また、自然は淡水、きれいな空気、栄養のある食料、住まいといった基本的な恩恵ももたらします。しかし、それだけではありません。
自然の価値が当初考えていた以上に高い理由を4つ紹介します。共通する鍵はイノベーションです。以下で紹介する産業の価値は、数兆ドルに上ります。地球をよりよく守るために、こうした解決策の一部を実用化する価値は計り知れません。
生態系を模倣するテクノロジー
自然は進化を通じて、人類よりもはるかに長い何十億年もの間、問題を解決してきました。自然のシステムは、それぞれの環境にうまく適応しています。こうしたシステムの仕組みを詳しく調べれば、今日私たちが直面する課題の解決に役立つ可能性があります。たとえば、森の地面で葉を集めるアリが互いにぶつからない群れの行動原理を調べ、自動運転車のアルゴリズム開発に生かすことができます。
さらに一歩進めてみましょう。生態系のように機能する都市をつくるとしたら、どうでしょうか。 透水性舗装が雨水を排出し、生物発光する木々が、自己修復コンクリートでできた建物を照らします。再生可能エネルギーで走る電気自動車が公園を走り回り、そこでは汚染物質がスモッグ掃除機によって回収され、誰もがきれいな空気を利用できます。こうしたイノベーションはすでに存在します。こうした都市が実現する可能性もあります。
自然に着想を得た素材
キノコを使って自分たちの家を育てることができるとしたら、どうでしょうか。プラスチックが数十年ではなく数週間で分解するとしたら、どうでしょうか。生物学を活用すれば、無毒で、使用期間中は信頼性が高く、使用後は自然に分解する製品を生み出せます。
天然素材で製品をつくるだけでなく、自然界の素材に着想を得た新素材を開発することもできます。たとえば、モルフォチョウと呼ばれるアマゾンの蝶の翅の物理的構造と表面化学は、自浄表面、産業用センサー、フォトニックセキュリティタグの開発に着想を与える可能性があります。これは、推定1,000万種の動物、植物、昆虫が生息する密林の蝶の一例にすぎません。この生態系は、違法伐採、密猟、気候変動の脅威にさらされています。
健康のために自然の仕組みを活用する
マングローブが、風雨にさらされる沿岸地域を悪天候から守るのに役立つことが、研究で示されています。気候が変化するにつれ、こうした自然の資産は、海面上昇や強力な暴風雨から私たちを守るうえで、かけがえのないものとなるでしょう。
しかし、自然は大自然の中だけにあるわけではありません。人間という種の身体は、健康と機能を高めるように進化してきました。バイオテクノロジーのイノベーションによって、こうした応用の一部を実現する速度と可能性が高まっています。朝食を食べるだけで、現在の健康状態がわかったり、初期のがんを診断できたりするとしたら、どうでしょうか。新しい肺を育てることができるとしたら、どうでしょうか。
人間の能力を高める取り組みは、新たな可能性と倫理的ジレンマの時代に入りつつあります。明らかなのは、自然に備わる解決策には、私たちが知る生命を根本から変える力があるということです。
クリーンな経済への移行
再生可能エネルギーという考え方そのものが、太陽、風、水といった自然のプロセスに着想を得て、それに依存しています。自然の力を利用すれば、絶えず再生可能なエネルギーを生み出せます。しかし、自然がもたらす可能性はそれだけにとどまりません。たとえば、先に触れたアリの群れの行動原理をスマートグリッドに応用すれば、エネルギーの流れをより効率的に管理し、電力需要のピークを抑えるのに役立ちます。
そして、エネルギー研究の究極の目標について考えてみましょう。光合成を再現して二酸化炭素を取り込み、水素と水を生み出せるとしたら、どうでしょうか。バージニア工科大学の研究者たちは最近、これを実現する超分子を設計しました。この発見は、自然に着想を得たクリーンな経済の新時代を切り開く可能性があります。
こうした自然のプロセスは、経済全体にも応用できます。サンゴ礁を通じてカロリーがどのように移動するかを調べた研究は、自然のシステムがエネルギーを最大限に活用し、廃棄物を最小限に抑えることを示しています。現在の経済はそうではありません。このままでは、行動を改めない限り、2050年までに海洋のプラスチックごみが魚の量を上回ることになります。モノやサービスの調達、製造、廃棄のあり方を見直す、自然に着想を得た新たなシステム全体のアプローチを開発できるでしょうか。
地球は、経済システムや、私たちがつくり消費する製品を、これまでにない方法で再設計する可能性を秘めています。同時に、第4次産業革命の幕開けとともに、テクノロジーは地球保護についての考え方を変える可能性を持っています。ビッグデータを活用した連携を築き、環境規制の監視と執行をより効果的に行えます。リモートセンシングや追跡装置を使って、野生生物の違法取引を減らせる可能性もあります。ブロックチェーンを使えば、自然に着想を得たイノベーションを登録し、その知的財産を最も高い入札者に販売すると同時に、そこから生じる収益を、着想の源となった環境の保全に役立てることができます。
私たちは、包摂的なバイオエコノミーへの入り口に立っています。今必要なのは、事業モデルの変革を実行するための戦略的連携です。そうすることで、私たちに着想を与えてくれる自然を守ることができます。
