世界資源研究所（WRI）の新たな報告書は、世界の森林について懸念すべき状況を描き出しています。
原生林や古木は、気候の安定、生物多様性、人々のウェルビーイングにとって極めて重要です。
その重要性や直面する脅威、そして守る方法を解説します。
世界最古の森林は、あらゆる方面からの圧力にさらされています。その衰退は環境問題にとどまらず、人々や気候の安定、世界の生物多様性に深刻な影響を及ぼします。
新たな世界資源研究所（WRI）の報告書によると、2024年に世界で失われた原生熱帯雨林の面積は、少なくとも過去20年間で最も大きくなりました。WRIは原生林を「一般に炭素蓄積量が多く、生物多様性に富む原生林」と定義しています。
では、特に古い森林が重要なのはなぜでしょうか。また、人間の活動はどのように森林の急速な減少を引き起こしているのでしょうか。
世界の古代林
古い森林は、地球上の生命に不可欠です。
炭素吸収源としても、かけがえのない生息地としても、古木は幅広い恩恵をもたらします。PubMed Centralに掲載された2022年のレビューは、世界各地の生態系において古木がいかに重要かを明らかにしました。炭素の貯留や生物多様性の支援に果たす役割はよく知られているかもしれませんが、森林の再生に欠かせない地中の環境を整える働きもあることをご存じでしょうか。また、若い森林より炭素密度が高く、同じ面積により多くの炭素を蓄えていることをご存じでしょうか。
樹木が古木とされるかどうかは、樹種によって異なります。英国のウッドランド・トラストによると、例えば、成長の速いカバノキは樹齢150年で古木と見なされることがありますが、イチイが同じ段階に達するには800年かかる場合があります（ロンドン郊外には、樹齢2,500年と考えられているイチイがあります）。実際、世界最古の樹木はカリフォルニア州東部にあり、樹齢4,850年以上と考えられています。ギザのピラミッドよりも古く、現存する世界最古の生物とされています。
数百年であれ数千年であれ、世界各地の古木や森林が果たす役割は明らかです。英国の森林委員会は次のように説明しています。「そこには野生生物があふれています。何世紀もかけて育まれた、希少種を含む豊かでかけがえのない生物群集が、ここに最後の避難場所を見いだしているのです」。WRIの報告書によると、アマゾン、コンゴ盆地、東南アジアの同様の生態系にも当てはまります。
原生林の喪失は、地域の気温や降雨にも影響し、気候変動による地域への影響をさらに強める可能性があります。
しかし、PubMedのレビューが強調するように、古木や森林の恩恵は地球環境にとどまりません。古木や森林は「私たちが共有する文化遺産の一部でもあり、美的、象徴的、宗教的、歴史的な手がかりを人々に与えて」います。森林浴が心身の健康にもたらす癒やしの効果、日本発祥の「森林浴」についても考えてみましょう。
さらに、16億人もの人々が生計を立てるために森林資源に依存していると考えられていることを踏まえれば、古い森林の喪失がもたらす影響は明らかです。
危機にさらされる森林
人間の活動により、世界の古い森林は大幅に減少しました。英国を例に挙げると、かつては国土の75%が原生林に覆われていたと考えられていました。現在、その割合はわずか10%で、そのうち古代林は4分の1にすぎません。
WRIの報告書によると、2024年だけで原生熱帯雨林が670万ヘクタール失われ、その大部分は大規模な山火事によるものでした。世界全体では、イングランドとウェールズを合わせた面積に相当する森林が、森林伐採によって毎年失われています。
気候変動は古代林の喪失を加速させています。気温の上昇は、アマゾンからカナダやロシアの北方林まで、世界各地の森林を脅かしています。リーズ大学の最近の研究は、地域によっては、温帯雨林の最大90%が2100年までに消失する可能性があると警告しています。排出量を直ちに削減しても、少なくとも9%は失われる可能性があります。こうした重要な炭素吸収源が劣化すると、蓄えていた炭素を大気中に放出し、地球温暖化を加速させ、危険なフィードバックループを生み出します。
森林伐採への対処と森林の保護
この悪循環を断ち切るにはどうすればよいでしょうか。森林伐採を防ぎ、温室効果ガスの排出を減らすという、両面からの取り組みが必要です。2023年の研究では、保護区が有効であることが示されましたが、森林伐採の危険性が最も高い地域、例えばアマゾンやインドネシアの農業開拓地に重点を置くことが重要です。保全や持続可能な土地利用に対する経済的なインセンティブも非常に効果的です。
森林がすでに伐採された場所では、森林再生が重要な役割を果たします。そこで、世界経済フォーラムが立ち上げた1t.orgのような取り組みが力を発揮します。野心的な目標は、2030年までに1兆本の木を保全、再生、育成することです。
この取り組みは官民の連携を促し、UpLink――フォーラムの初期段階のイノベーション支援プラットフォーム――と協力して、先見性のある解決策を推進し、次世代の環境起業家を支援しています。
