新たな研究により、1982年の商業捕鯨禁止の成果が明らかになった。南極のエレファント島沖で、ナガスクジラが大規模に採餌する様子が記録された。
20世紀には個体数が元の1～2％にまで減少したが、研究者らは2018年と2019年に、ナガスクジラの群れを100以上確認した。
この復活は、種にとっても、その生態系や気候にとっても朗報だ。
1982年、国際捕鯨委員会（IWC）は、いくつもの種を絶滅の瀬戸際に追い込んだ商業捕鯨の禁止を決議した。当時、ニューヨーク・タイムズ紙が報じている。
今回、新たな研究が木曜日にサイエンティフィック・リポーツに掲載され、その決定が実を結んだことを示している。この研究は、南極のエレファント島沖でナガスクジラが大規模に採餌する様子を科学的に記録した初の事例を報告した。
「管理と保全を徹底すれば、種が回復する可能性はあります」と、研究の筆頭著者で、ハンブルク大学の海洋哺乳類生態学者であるヘレナ・ヘル博士はニューヨーク・タイムズ紙に語った。
地球上で2番目に大きなクジラであるナガスクジラは、かつて南極海に数多く生息していた。博物学者ウィリアム・スピアーズ・ブルースは1892年、南極探検で目にした光景を記している。「船のすぐ近くで、クジラの背中や噴気が、かなりの頻度で、水平線から水平線まで見えた」と、研究によると彼は述べた。
しかし、20世紀に商業捕鯨が急増し、ナガスクジラの個体数が激減すると、こうした光景は過去のものとなった。
「個体数は元の1～2％にまで減少しました」とヘルはガーディアン紙に語った。「南半球全体に残ったのは、数千頭という規模です」
しかし今、ナガスクジラは復活しつつある。ヘルと研究チームは2018年と2019年に南極への調査航海を2回行い、ナガスクジラの群れを100以上確認した。ニューヨーク・タイムズ紙によると、そのうち100例では群れの数は1～4頭だった。一方、クジラの数が最大150頭に達したケースも8回記録された。
「これほど多くのクジラを一か所で見たのは初めてで、大きな群れが採餌する様子にすっかり魅了されました」と、研究の共著者である生物学者、アルフレート・ヴェーゲナー研究所・ヘルムホルツ極地海洋研究センターのベッティーナ・マイヤー教授は述べた。教授は（AWI）、オルデンブルク大学、ヘルムホルツ機能性海洋生物多様性研究所にも所属し、AWIのプレスリリースでコメントした。
ガーディアン紙によると、BBCの野生生物番組の撮影チームがドローンでクジラの群れを撮影した。
「動物たちが絶えず水面に上がってくるので、周囲の水面は沸き立っているようでした」と、ヘルは採餌の様子についてガーディアン紙に語った。
研究者らは南極にいるナガスクジラの総数を把握していないが、大きな群れが繰り返し目撃されているのは良い兆候だと、マイヤーはAWIに語った。ナガスクジラの復活は、種にとってだけでなく、生態系や気候にとっても朗報だ。ニューヨーク・タイムズ紙の説明によると、クジラがオキアミを食べると、その体内に含まれる鉄分が海に戻る。これによって植物プランクトンの成長が促される。植物プランクトンは二酸化炭素を吸収するとともに、海洋食物網の基盤を形成している。
「気候変動、生物多様性の喪失、種の絶滅が進む時代にあって、大型クジラの個体群の回復は希望の光であるだけでなく、南極海の一次生産を活性化し、CO2の吸収と炭素貯留能力を高める効果ももたらす可能性が高い」と、研究の著者らは記している。
