山火事は悪化しており、その大きな原因は気候変動にあるとされる。
残念ながら、北米西部の景観で火が入らないことも、乾いた低木や枯れた樹木が蓄積するため、さらなる火災を招く可能性がある。
短期的な解決策に偏るのではなく、長期的なレジリエンスをどう築くかを明らかにするほうが、より有益だろう。
これは、計画的火入れなどの手法によって実現できる可能性がある、と研究者3名は指摘する。
煙に覆われた夏と記録的な焼失面積を何度も経験してきた北米西部の住民にとって、山火事は身近な存在である。それでも、森林火災がなぜ大規模化し、より深刻になっているのかという疑問が数多く出ており、それに対して何ができるのかが問われている。
気候変動がこれらの火災を助長しているのか。すべての火災を消し止めてきた長い歴史が影響しているのか。もっと多くの火を燃やすままにすべきなのか。気候変動の下で、西部の森林が山火事や気候変動に対して脆弱であることに対し、何ができるのか。
米国西部とカナダに住む火災および森林の生態学者40名に依頼し、最新の研究を検証するとともに、これらの疑問に以下の一連の研究（2021年8月2日発表）で答えてもらった。私たちは総じて、気候変動の下での西部の森林と地域社会の将来を深く懸念している。
では、なぜ山火事は悪化しているのか。
気候変動はその大きな要因である。夏の山火事シーズンは、すでに平均で40～80日長くなっており、これは30年前と比べたものである。年間の干ばつが顕著になっており、燃料が乾燥しやすく、火災が発生・拡大しやすくなっている。乾燥した燃料が存在する中での極端な気象現象、雷雨や強風もますます一般的になっており、急速な火災拡大に不可欠な要素となっている。これは2020年にブートレッグ・ファイア がオレゴン州で燃え広がったことや、カリフォルニア州およびコロラド州で記録的な火災が発生したことからも明らかである。
皮肉なことに、西部の景観で火が慢性的に入らないことも、火災の激しさと山火事への脆弱性を高めている。乾いた低木や生きた樹木・枯れた樹木が蓄積し、さらに山林地域に住む人が増えて火種となる機会が増えたことで、すべての森林火災を消し止めようとする圧力が高まり、極端な火災のリスクが増大している。
すべての山火事を消し止めることの問題点
歴史的に見ると、太平洋岸北西部沿岸やブリティッシュコロンビア州などの湿潤な地域を除き、火災は西部のほとんどの森林に定期的に訪れてきた。先住民による火入れや落雷による頻繁または周期的な火災によって、草地、低木地、さまざまな樹齢の再生林がパッチワーク状に形成されてきた。
過去の火災は、その後の火災の燃え方や残されるものに影響を与える。例えば、先住民による火入れの慣行は、文化的資源や野生生物の生息地を豊かにするだけでなく、大規模で深刻な山火事を引き起こす燃料の量と連続性を減らすことにも役立っている。同様に、落雷による発火によってできる斑状の焼失地は、森林景観が一度に全体が燃えにくい状態をつくり出す。
米国とカナダは、山火事の発生のうち2%～3%を除き、ほぼすべてを効果的に抑え込んでいる。しかし、この少数の火災は、乾燥した状況と極端な火災気象によって、最も積極的な鎮圧の試みをも阻むような、各火災シーズンの最盛期に燃え広がる。
意図せずして、米国は山火事の短期的リスクにばかり注目することで、最悪の条件下で森林が燃えるように仕向けている。積極的な火災鎮圧は、しばしば山火事のパラドックスと呼ばれるものを助長している。短期的に火災を防げば防ぐほど、火災が戻ってきたときに山火事はさらに悪化するのである。
新しい研究の一つでは、ポール・ヘスバーグと共著者らが、火災管理者が火災排除された森林を管理し、山火事や干ばつに対するレジリエンスを育むことで、将来の火災の深刻度を抑えられる方法を説明している。管理手法には、密集した森林の間伐、計画的火入れによる燃料の削減、そして森林・草地・低木地・疎林のより典型的な配置を回復させるための山火事の管理が含まれる。
2つ目の論文では、キーラ・ハグマンと共著者らが、1世紀以上にわたる火災の排除と過去の森林管理の慣行が、森林の生物多様性と社会的・生態的価値を危うくしてきた様子を説明しており、その中には文化的に重要な資源、水の量と質、炭素貯蔵の安定性、レクリエーション、大気質が含まれる。
例えば、火災の排除によってアスペン林が損なわれている。生物多様性のホットスポットであり、クマからチョウに至るまで多くの生物の生息地となっている。森林被覆の増加によって斜面下方の草地への水の流れが減り、針葉樹林がアスペンの生息地をさらに侵食している。
今後の道筋
気候変動と深刻な山火事という厳しい現実の中にあっても、西部の森林には進むべき道筋がある。
3つ目の論文では、スーザン・プリチャードと共著者らが、どの適応型森林管理手法が山火事や気候変動へのレジリエンスを高めるうえで有効であったかを検証している。森林の間伐、計画的火入れ、先住民の文化的火入れ、管理された山火事を含む燃料削減措置が、西部の森林に対する将来の火災の影響を緩和するうえで効果的な手法であることを示す強力な科学的根拠がある。しかし、これらの措置が西部の森林景観のごく一部にしか適用されない場合、土地管理者はその効果を期待できない。
暖かく乾燥した夏と長い火災シーズンという現在の時代において、火災や煙のない解決策は存在しない。現在の火災管理の手法は、西部の森林にとって不必要に大きな危険をもたらしている。西部の森林の未来が炎に包まれたものであることは間違いない。火災とどう共存するかは、依然として私たち自身にかかっている。
