進化は、あらかじめ定められた一直線の道筋をたどるものではありません。それでも、そうではないことを示唆する画像が至る所にあります。博物館の展示から風刺漫画に至るまで、進化は原始的なものから高度なものへの直線的な進歩として描かれています。
チンパンジーが徐々に背筋を伸ばし、さまざまなヒト族を経て現代人へと進化していく図を、きっと目にしたことがあるでしょう。確かにユーモラスなものもあります。しかし、このような進化に関する一般的な描き方は、すべてを誤って伝えています。
生物多様性と生物学の 3人の 研究者として言えば、これらの画像が気になるのは、進化の過程が実際にどのように働くかを誤って示しており、人々の誤解を強化するおそれがあるからです。
完成へと続くはしごを登る
この誤解は、1859年以前の考え方の名残です。1859年はチャールズ・ダーウィンが自然選択による進化の科学理論を初めて発表した年です。
それまでの世界の構成に関する伝統的な見方は、「完成への進歩」によるものでした。この考え方は「存在の大いなる連鎖」、またはラテン語で「スカラ・ナトゥラエ」という考え方に明確に表れています。地上のすべての存在、生物も無生物も、たとえばキノコを最下層に、エビやウサギを経て、最上層の人間に至るまで、完成度が増す段階に従って並べられるという考えです。
この見方はプラトンとアリストテレスに由来し、主に3つの点で誤っています。
第一に、自然は階層的に組織されているとされています。しかし、自然は存在のでたらめな寄せ集めではありません。
第二に、組織化の基準が2つ想定されています。すなわち、単純なものから完全なものへ、そして原始的なものから現代的なものへと進むという基準です。
そして第三に、この階層の段階の間には中間段階が存在しないと想定されています。各段階は、似た複雑さを持つ防水区画のようなものです。たとえば、同じ段にあるフジツボとサンゴ礁は、同じように複雑だとされます。どの段も二つの段の中間に位置することはありません。
1960年代には、イエズス会の哲学者 ピエール・テイヤール・ド・シャルダンが考案したスカラ・ナトゥラエの一種が広く知られるようになりました。彼の考えは、生命はある程度枝分かれしているものの、進化には方向性があるというものでした。つまり、認知の複雑さが増す方向へと進み、最終的には神、すなわち神聖なものとの同一化に至るという考えです。
あらゆる方向への漸進的な変化
少なくともダーウィン以降、科学者たちの世界観は、無生物の分子から生命へ、初期の生物からさまざまな種類の動植物へ、といった移行によって組織されるものとなりました。地球上のすべての生命は漸進的な変化の産物であり、それが多様化して、今日私たちが知る生物の豊かな広がりを生み出したのです。
進化生物学者が特に関心を寄せる移行は2つあります。1つは無生物から生物への飛躍、すなわち生命の起源です。もう1つは、サルの祖先からヒトという種が現れたことです。
人類の出現を表す最も一般的な方法は、直線的で進歩的なものとして描くことです。この表現を用いた画像、ロゴ、政治的・社会的なプロパガンダを目にしたことがあるでしょう。
しかし、これらのどの表現も、ダーウィンの理論の動的な側面を捉えていません。彼が掲載した唯一の図は、著書『種の起原』に収められた系統樹の図です。その枝分かれは、種が分裂によって生じるという仕組みを比喩的に表しています。図に絶対的な時間軸がないのは、漸進的な変化が、世代の長さに応じて生物ごとに異なる時間スケールで起こることを示しているためです。
ダーウィンによれば、現在のすべての生物は同じように進化しており、いずれも依然として自然選択の影響を受けています。たとえば、ヒトデと人間はどちらも、それぞれの基本的な体制の進化の最前線にいます。そして両者は、約5億8000万年前に生きていた共通の祖先を持っています。
ダーウィンの理論は、進化に特別な方向性があるとは前提しません。それが想定しているのは、漸進的な変化と多様化です。進化は今日も進行しているため、現存するすべての生物は、それぞれの種の中で最も進化した存在なのです。
根強い誤解
スカラ・ナトゥラエの考え方は、ほぼ2000年にわたって存在してきたため、ダーウィンの時代にも消え去ることはありませんでした。それどころか、漫画という思いがけないものによって強化された可能性すらあります。イラストレーターの エドワード・リンリー・サンボーンの非常に人気のあった進化の風刺画「人間はただのミミズ」は、1882年の『パンチ年鑑』に掲載されたもので、ダーウィンの頭の中では決して結びついていなかった2つの概念、すなわち漸進主義と直線性を組み合わせたものでした。
何世紀にもわたる「存在の大いなる連鎖」への宗教的信仰を考えると、直線性という考え方は受け入れられやすいものでした。この概念の象徴的な表現は、言うまでもなく、サルからヒトへの「進歩」とされるものの描写です。この描写にはさまざまな変種があり、ユーモラスな趣向のものもありますが、大半はサルから人間へという理論を嘲笑するためのものでした。
進化の直線的な描写は、意図的であるか否かにかかわらず、知的設計、すなわち生命の背後には知的な創造主がいるという考えなど、進化に関する誤った先入観を裏付けてしまうおそれがあります。歴史家は、このような単純な風刺画がどのようにダーウィンの理論を歪めてきたのかを明らかにする作業に取り組むことができます。一方で、科学ジャーナリストや教育者は、生命の多様性を説明する漸進的な枝分かれのプロセスを説明するという課題に直面しています。
簡潔さには欠けるものの、これらのTシャツやバンパーステッカーが段階的な画像をやめ、枝分かれした図を使って進化についてより微妙で正確な点を示せば、一般の人々の科学的知識にとってより良いかもしれません。サンボーンの描いた図とは対照的に、進化は、生物集団が絶えず枝分かれし、分岐していくプロセスとして描いた方がよく表現されます。
