「海はすべてだ」と、ジュール・ヴェルヌは1870年の小説『海底二万里』に記した。「地球の表面の10分の7を覆っている。その息吹は清らかで健康的だ。」
しかし、来月発表される8年間にわたる科学研究の結果は、世界の海洋が今やヴェルヌの時代よりはるかに不健全になっていることを示すだろう。
BBCは今月、250人を超える科学者が参加した調査により、世界の海洋の酸性度の上昇が、海に生きるあらゆる生物に有害な影響を及ぼす可能性が高いことが示されると報じた。特に若い海洋生物が大きな打撃を受けるという。
海洋酸性化の生物学的影響（Bioacid）プロジェクトによるこの研究の成果は、11月に開催される気候変動会議で発表される。ボンで開催される会議だ。BBCによると、報告書に向けた研究の一部は実験室で行われたが、ほかの研究は北海、バルト海、北極海、パプアニューギニアで実施された。
海洋生物学者で、Frontiers in Marine Scienceの編集責任者を務めるニーナ・ホール氏は、この研究は「これまでに発表された海洋酸性化の影響に関する報告書の中で、最も複雑なものになるだろう」と述べた。
海洋はどのように酸性化するのか？
米国に拠点を置くスミソニアン協会によると、海洋酸性化は「大気中の過剰な二酸化炭素（CO2）による重大かつ有害な影響」だという。
同協会はさらにこう述べている。「石炭、石油、天然ガスの燃焼によって排出されるCO2の少なくとも4分の1は、大気中にとどまらず、海洋に溶け込む。産業時代の始まり以来、海洋は大気中から約5,250億トンのCO2を吸収しており、現在は1日あたり約2,200万トンにのぼる。」
二酸化炭素が海水に溶け込むと、水はより酸性になる。同協会はさらにこう述べている。「過去200年間だけで、海水の酸性度は30％上昇した。これは、過去5,000万年間に知られている海洋化学の変化のどれよりも速い。」
科学者たちはしばらくの間、CO2の増加は海洋やそこに生息する生物にとって好ましいかもしれないと推測していたが、今では考えを改めている。
ホール氏はこう述べている。「最も憂慮すべきなのは、酸性化がサンゴだけでなく、海洋の食物網全体に及ぼす悪影響です。深海の微生物からヒトデ、クジラに至るまで、繊細な均衡の中で共存するあらゆる生物が影響を受けます。」
BBCによると、海洋酸性化の影響に関する350件を超える論文を統合した結果、調査対象となった海洋動物種のほぼ半数が、海水中のCO2濃度がすでに中程度に上昇した段階で、悪影響を受けていることが示された。
タイセイヨウダラ、ムール貝、ヒトデ、ウニ、翼足類は、発生の初期段階で特に大きな影響を受けた。一方、フジツボなど一部の種は酸性度の上昇による影響を受けず、CO2を使って光合成を行う藻類などは恩恵を受ける可能性がある。
しかし報告書の著者らは、酸性化による直接的な被害を受けない可能性がある種も、食物網が乱れれば影響を受けるおそれがあると警告している。
ホール氏はこう指摘した。「商業魚種であるタラを含め、海洋動物種のほぼ半数で個体数の減少が予想されます。これは、何百万人もの人々が生計を立てるために頼り、世界人口の大部分を養っている資源を脅かすことになります。」
