エベレストの標高ほぼ8,500メートルの地点に腰を据え、気温が-30°C近くまで下がり、ドリルのバッテリーが冷えすぎて作動しなくなる中、凍傷を防ぐために行ったり来たりしていました。史上最高所の自動気象観測所を設置するという私たちの野心は、失敗する運命にあるように思えました。
私たちは、標高8,848メートルのエベレストについて、非常に野心的な科学調査を行う約2か月に及ぶ遠征の終盤にいました。私は、次の分野を専門とする気候科学者です：極限環境。そして、バーカー・ペリー（アパラチア州立大学の地理学者）とともに、世界最高所の気象観測所の設置に取り組んでいました。
遠征中は、下痢からA型インフルエンザまで、何週間も体調不良に悩まされていましたが、これまでのところ成果は上がっていました。ベースキャンプ（標高5,315メートル）やキャンプII（標高6,464メートル）を含め、4か所の観測所をすでに設置していました。後者は、悪名高いクンブ氷河の氷瀑の遥か上方にあります。
その前日には、標高ほぼ8,000メートルのキャンプIV付近に、世界で最も高い稼働中の気象観測所を設置できたことを祝っていました。これほど高い場所に機器を設置したことがあるのは、イタリアの科学者チームだけでした。
しかし、その祝いは束の間でした。
その日の残りは、食事をし、雪を溶かし、眠ることに費やし、真夜中近くにキャンプIVを出発する前に、約2時間の睡眠をなんとか取りました。私たちは最終的な観測所を山頂にできるだけ近づけて設置することを決意し、標高8,000メートル以上の「デスゾーン」の薄い空気の中で、天候の初めての連続測定を行おうとしていました。
このようなデータは、地球上で起こり得る気候への理解を深めます。地球上で最も強い地表付近の風が観測されるのでしょうか。冬の嵐の最中、そこはどれほど寒く、酸素が欠乏しているのでしょうか。理論上、人間はこれらの条件下で生き延びられるのでしょうか。この最前線の気象学や極限環境における生活への洞察に加え、観測所のデータは山の天気予報の改善にも役立ち、エベレストの登山者が、次のような極端な気象現象による致命的な予期せぬ事態に遭う可能性を減らすことが期待されます。
近隣のポルツェ村出身の超人的なシェルパチームに率いられ、分解した気象観測所、その他の科学機器、そして通常の登山用具を運びながら、私たちはキャンプIVから順調に進み、遠征中のどの時よりも速く登りました。しかし、雰囲気は張り詰めていました。
標高8,000メートル以上では失敗の余地はほとんどなく、2019年の春の登山シーズンは、私たちの脆弱さを思い知らせるできごとが数多く起きました。好ましくない天候により、山頂アタックのための数日間に記録的な数の登山者が集中し、山の一部が異常なほど混雑していました。悲劇的なことに、通常よりはるかに多くの登山者が、生きて下山できませんでした。
こうした混雑は、私たちの遠征にも影響を及ぼしました。
山頂へ向けて約3時間順調に進んだ後、頭上のロープに全員が確保された登山者の列の最後尾に追いつきました。私たちの進行速度は半分以上も落ちました。手足が冷えはじめました。凍傷への恐怖が募りました。さらに数時間にわたりじりじりと進んだ後、集団の苛立ちが明らかになりました。私たちの先導シェルパ（パヌル）は、14回のエベレスト登頂に成功したカリスマ的なベテランでしたが、私たちは選択肢を再検討すべきだと宣言しました。こうして、エベレストの「バルコニー」（標高8,430メートル）で、私たちは集団の最後尾から離れ、気象観測所を設置する場所を見つけました。
これ以上高く進むことは、不利な状況に対する危険な賭けになっていたでしょう。今回の遠征は典型的な登山遠征ではありませんでした。山頂で数時間の作業を行う必要があり、進行が遅いことを考えると、往復の間、酸素ボンベが持つ可能性は極めて低かったのです。
シェルパチームは、バルコニーで即座に行動に移りました。彼らはこの瞬間のために、過去2か月間私たちとともに訓練を重ねてきていました。バーカーと私にとって、これはほぼ8か月にわたる準備の集大成でした。
観測所を岩に固定するために必要なドリルが、どうしても動かなかったときは、焦りました。
最も体温の高いシェルパからの持続的な体温によって、ようやくバッテリーが十分に温まり、掘削と設置を開始することができました。
シェルパの働きは素晴らしいものでした。高地で一生を過ごしてきた彼らは、低酸素環境でも判断が速く、体力があり、寒さへの耐性が強い手を持っていました。彼らの努力のおかげで、この気象観測所の設置に成功し、これまでのどの場所よりも約半キロメートル近く高い地点で、新たな道を切り拓くことができました。
今、無事に海抜の低い場所へ戻り、バーカーと私は、ほぼリアルタイムで送られてくる衛星経由の気象データを興味深く見守っています。キャンプIV付近では、すでにカテゴリー2のハリケーンに相当する風が観測されています。これは、通常は安定した天候で知られる時期なのです。
これらの観測所が厳しい風にさらされるのは、亜熱帯ジェット気流のためです。亜熱帯ジェット気流とは、北半球の広い範囲の天候に影響を与える、高高度を流れる速い空気の帯です。このような高所に気象観測所を設置することで、科学者たちはジェット気流を直接監視し、その性質についてさらに理解を深めることができるようになりました。また、比較的よく踏み固められたエベレストに設置されているため、通りかかる登山者やシェルパが保守作業を手伝える可能性もあります。
新しい気象観測所が過酷な環境にどれだけ長く耐えられるかにかかっていますが、それらが機能すれば、高地ヒマラヤの気候について、その変化の可能性も含めて、より完全な全体像を得られることを期待しています。これは急務です。なぜなら、この地域では、数億人の人々に淡水を供給する氷河が数億人のために後退しており、気候への理解を深めるほど、今後起こり得る変化（および課題）を示す能力も高まるからです。
もちろん、やるべきことは多くあり、地球上の山岳地帯における気候の空間的多様性と、その変化速度を理解するためには、はるかに多くの監視が必要です。高所に気象観測所を設置することは困難でありリスクも伴いますが、今や賭けられているものは非常に大きいのです。したがって、科学者として私たちはこの挑戦を受け入れ、上へと進み続けなければなりません。
